В следующее мгновение Вотша был на ногах, а по бокам от него встали Ватиз и Фарух, каждый сжимал в руке матово светящийся клинок. А на опушке возникли две новые белесые в темных пятнах тени! Еще два ирбиса вышли из мрака чащи под лунный свет и на секунду замерли, словно отлитые из чистого серебра изваяния. Было непонятно, почему они неподвижны, почему не нападают?! Наконец, через пару минут один из ирбисов повернул свою голову и посмотрел в сторону замерших извергов, но разглядывал он не их, его интересовали неподвижно лежащая лошадь и замерший рядом с ней ирбис. Снова последовала минута тишины, и Фарух не выдержал, спросил срывающимся в истерику шепотом:
– Почему они молчат?! Почему они не нападают?!!
– Они не молчат!.. – Так же шепотом, но достаточно спокойно ответил Вотша. – Они разговаривают…
– Но! Как же они разговаривают, если их не слышно?!
В шепоте Фаруха было изумление и недоверие.
– Они разговаривают мысленно! – Чуть раздражаясь, ответил Вотша и тут же гораздо жестче добавил. – Внимание! Они приняли решение!!
И, действительно, оба ирбиса развернулись в сторону извергов и медленно двинулись вперед. Впрочем, может быть, светло-серые кошки шли совсем и не к стоявшим в короткой шеренге извергам. Просто эта странная на их взгляд троица перегораживала им дорогу к их товарищу, почему-то неподвижно лежавшему рядом со своей добычей. Во всяком случае, оба ирбиса остановились в трех шагах от извергов, и один из них довольно спокойно прорычал:
– Уйдите!.. Вы нам не нужны, нам нужна наша добыча!..
Вотша вдруг понял, что не знает, как ответить на это требование, но в этот момент вдруг прозвучал ломающийся от напряжения голос Фаруха:
– Зачем вы убили нашу лошадь?!!
– Это не ваша лошадь!! – Рявкнул в ответ ирбис. – Это наша добыча!!
– Это наша лошадь! – Твердо ответил Вотша, перехватывая инициативу в разговоре. – И мы не отдадим ее вам!!
И тут же ему в голову пришла удивленная мысль:
«Зачем нам мертвая лошадь?! Почему мы не отдаем ее этим жутким зверям?!»
Но немедленно вслед за этой мыслью пришло и понимание. Холодный внутренний голос подсказал его разгоряченному разуму:
«Мы не даем подойти им к лошади, потому что они сразу же увидят, что их товарищ мертв! Они сразу же увидят, что происходит сейчас с его телом!! Нам надо их уничтожить, чтобы сохранить в тайне свое оружие!!!»
– Вы глупы, изверги! – Уже с раздражением прорычал ирбис. – Мы голодны, мы в дозоре уже третьи сутки! Эта лошадь наша добыча и мы ее заберем. А если вы не уйдете, мы с удовольствием сделаем и вас своей добычей!»
– Руки коротки!! – Неожиданным тонким фальцетом крикнул Фарух, взмахнув своим клинком.
Ирбис сделал короткий шажок вперед и рыкнул уже в полный голос:
– Чтобы сделать вас своей добычей, нам не нужны… руки!!!
Оба ирбиса прыгнули неожиданно и мощно! Их мускулистые тела взвились в воздух, словно брошенные невидимой пружиной, но… Изверги действовали не менее слаженно – три облитые лунным светом фигурки мгновенно упали на одно колено, словно желая пропустить разъяренных кошек над собой, и приняли стремительно падавших на них хищников на свои матово блеснувшие клинки. Два светло-серых в темных пятнах тела обрушились на три склоненные фигуры извергов и… все пятеро покатились в траву, накрытые долгим, полным тоски воем! Несколько секунд лунный свет заливал лежащие неподвижно тела, а затем трое извергов медленно поднялись на ноги и развернулись в сторону своих страшных противников, выставив перед собой короткие клинки!
Но все уже было кончено! Тела поверженных оборотней быстро растворялись в невидимом пламени!
И тут Вотша заметил, что к ним медленно приближается Азуз, о котором в пылу внезапно вспыхнувшей схватки все забыли. Изверг шел с широко открытыми глазами, но, похоже было, что он ничего не видел. Ничего, кроме трех неподвижных светло-серых звериных тел, медленно слизываемых с истоптанной травы невидимыми огненными языками. Он остановился над этими телами и долго, не отрывая взгляда, наблюдал за этим странным, непонятным процессом, пока последний клочок серой шкуры не исчез в небытие, а потом поднял глаза и… увидел Вотшу, внимательно наблюдающим за ним. Словно сомнамбула, Азуз протянул к Вотше руку и хрипло выдавил из себя:
