– Суток четверо, самое большее – пятеро! – Немедленно отозвался тот.
– Значит, разбиваемся на маленькие группы, двое уругумцев берут с собой одного местного. Через пять суток собираемся в Ашабаде! Выступаем прямо сейчас, мечи сдать мне! – Скомандовал Вотша.
Ребята начали подниматься с камней, на которых сидели и начали разбиваться на двойки, к которым с некоторой робостью прибивались местные изверги. Группы определились довольно быстро. Так же быстро возле Вотши были сложены мечи бойцов.
Спустя полчаса на площадке остались только Вотша, Азуз, Ватиз и Фарух, да еще понуро стоящая лошадь.
– Ну вот… – Медленно протянул Вотша, задумчиво глядя вслед последней, скрывающейся за поворотом тропы тройке. – Теперь мы примемся за работу. Вы, ребята, – он повернулся к уругумцам, – отправляйтесь вниз и принесите хворосту. Сучья берите подлиннее, можно несколько штук срубить с живых деревьев с листьями. А мы посмотрим, что у нас с лошадкой.
Ватиз и Фарух без лишних разговоров потопали вниз, в лежащую лядом рощу, а Вотша подошел к лошади. Кобыла, которую привел Спица, выглядела очень уж неказисто, и седла на ней не было, однако рыжий изверг оказался сообразительным – он догадался не только взнуздать ее, но и укрыть толстой попоной, и прихватить ременную упряжь для вьючной лошади. Спустя полчаса в распоряжении Вотши было достаточно длинного хвороста и зеленых веток береста. Ребята начали скатывать из них вязанки, пряча между ветками оружие. Скоро с обоих боков лошадки повисли две большие вязанки, и вся четверка двинулась вверх к перевалу.
Первый день Вотша со своими друзьями прошли без приключений. Они прошли невысокий перевал, пересекли обширную незаселенную долину и начали подниматься по узкой, малохоженной тропе вверх, к следующему перевалу, располагавшемуся, как сказал Азуз, очень высоко. Сумерки застали их на опушке леса, выше которого тянулись луга, до границы, за которой уже не росло ничего. Дальше их ждали каменные осыпи и снег. Вотша начал беспокоиться, сможет ли лошадь пройти этот перевал – он хорошо помнил, что с ними было на засыпанном лавиной Гварде. Но Азуз был твердо уверен в проходимости ожидавшего их перевала, и Вотше ничего не оставалось, как положиться на эту уверенность!
Ночь прошла также спокойно, утром, после короткого завтрака ребята снова двинулись вверх. Подъем был тяжел, но не опасен, тропа хорошо держала, каменистые осыпи только изредка пересекали ее, и в этих местах лошади приходилось помогать. В самом начале часа Медведя они прошли перевал, и тропа, причудливо извиваясь, пошла вниз. Именно здесь они заметили, что навстречу им по той же самой тропе движутся легкие светло серые тени. Вотша выбрал место, где тропа пересекала довольно широкую, присыпанную мелким камнем, площадку и, отведя лошадь в сторону, остановил свой отряд.
Изверги не разбивали лагерь и не разводили костер, они даже не стали распрягать лошадь. Они молча стояли, ожидая появления ирбисов.
И ирбисы пришли!..
Первые два зверя выбрались на площадку бок о бок и, не повернув голов в сторону склонившихся извергов, пересекли площадку. Следом за этой парой, так же, не обращая внимания на Вотшину четверку, проследовали еще три ирбиса. Затем наступила пятнадцатиминутная пауза, а потом звери пошли цепочкой, один за другим. Казалось, им не будет конца, светлые хвостатые тени скользили мимо, не поднимающих голов, извергов, словно те были каменными столбами, и только лошадь испуганно храпела и косила налитым кровью глазом в сторону скользящих мимо хищников, но и она стояла на месте, удерживаемая с двух сторон Вотшей и Азузом. Но всему в этом мире приходит конец – на площадку выскочили сразу три ирбиса, а за ними не последовал никто. Огромный зверь, с двух сторон которого, чуть приотстав, следовали еще двое, сразу же повернул к продолжавшим неподвижно стоять извергам. Остановившись шагах в трех от неподвижной группы, вожак полевой стаи несколько долгих секунд молча разглядывал Вотшу и его товарищей, а потом невнятно пробормотал:
– Значит, изверги… С лошадью… – Пауза. – А может, нам лошадь съесть?..
