Крыловы бывали в нем редко, а потому с некоторой застенчивостью разделись и остановились возле колонны в фойе, рассматривая провинциально-роскошное убранство: зеркала, драпировку на окнах, бронзовые канделябры в виде лилий.
— Кого я вижу? Рак-отшельник! — с веселым изумлением приветствовал супругов Коржинский. — Рад вас видеть, дорогая Мария Петровна. Это прекрасно, что вы его наконец вытащили в люди.
— Добрый вечер, Сергей Иванович, — обрадовалась ему Маша, подавая руку в кружевной перчатке. — Один вы знаете, чего мне это стоит!
— Да уж знаю, — посочувствовал Коржинский. — Как ваше здоровье?
— Спасибо, лучше. А что дают сегодня?
— Верно, чепуху какую-нибудь, — безмятежно ответил Коржинский. — На прошлой неделе «Отелло» шел в пустой зал. Зато нынче зал уж полон, ложи блещут… Ну, честь имею… Еще увидимся, — он поклонился и заскользил кому-то навстречу — безупречно одетый, ловкий, обаятельно-непринужденный.
— Вот это мужчина, — похвалила Маша.
— Да, это верно, — без ревности согласился Крылов. — Но я таким быть не умею.
— Не хочешь, скажи уж честно.
— Может быть, не хочу.
Взяв жену под руку, он медленно пошел по ярко освещенной зале, стараясь никого не задеть, не толкнуть плечом.
Навстречу им струился благоуханный поток нарядных людей. Фраки, сюртуки, мундиры. Модные клетчатые брюки. Бархат и шелк, духи. Улыбки, любезные разговоры, взгляды. О, есть ли что на свете красноречивее человеческих взглядов?! Кто? с кем? во что одет? какой цены украшения? кто кому поклонился и как, небрежно или почтительно?.. Идти под перекрестным скольжением этих взглядов дело не вполне приятное. Да еще этот ненавистный фрак…
Он поэтому очень обрадовался, приметив согбенную фигуру Волховского. Наконец-то можно прервать бессмысленное кружение по зале, поговорить с умным человеком…
Волховский одиноко стоял в проеме между окнами, держа в одной руке серебряный порт-папирос, в другой спички, намереваясь закурить. На отвороте его пиджака поблескивал жетон, разрешающий курение в общественном месте, так как владелец жетона уплатил специальный штраф-взнос.
— Здравствуйте, Феликс Вадимович. Машенька, разреши представить: наш знаменитый фельетонист Иван Брут, — Крылов так и не дал Волховскому закурить.
— Бывший. Вы же знаете, что Василий Маркович Флоринский забил осиновый кол в «Сибирскую газету», и день открытия университета стал ее последним днем, — с усмешкой ответил Волховский и поцеловал руку Крыловой. — Все, к сожалению, в прошлом.
Он поднял лицо, и Крылов поразился: какие у него опустошенные, будто выжженные глаза…
«Может быть, зря я его потревожил… Феликс Вадимович недавно жену схоронил, — мысленно укорил себя Крылов. — В самом деле, чего это я разлетелся?»
Словно догадавшись о его мыслях, Волховский наклонился к Маше и быстро произнес:
— Вам удивительно к лицу этот палевый цвет. Верьте мне. Когда-то я кое-что смыслил в этих вещах.
Маша даже вспыхнула от радости; ей самой нравилось новое платье, тем более приятно, что его заметили другие.
— Благодарю вас, Феликс Вадимович, — сказала она и несколько наивно добавила: — Порфирий говорит, что господа журналисты все-все-все знают! Скажите, кто эта дама в черной шали?
— Дама? — полуобернулся Волховский. — Хотя ваш супруг и преувеличил, говоря, что журналисты все-все-все знают, но эту даму я действительно знаю. Это вдова Захария Михайловича Цибульского, почетного гражданина. Еще не так давно считалось за честь побыть с ней рядом, а теперь она одна.
— Я слышала о Захарии Михайловиче разное… Говорят, он был бешено богат и в то же время бессребренник, — сказала Маша.
— Думаю, и то, и другое преувеличение, — возразил Волховский. — И о богатстве, о бессребренничестве. Жесток и упорен сибирский человек в битве из-за рубля. А Цибульский — личность сибирская. Разбогател на открытии золота на реке Абакан. Делец. Но имел в характере прелюбопытную черту: благородное честолюбие. По причине скудного образования с большим трудом, медленно и не вдруг приходил к какой-либо мысли. Но пришед, не отступал! Таежник, города не любил…
— Но, сказывают, на посту городского головы радел за всякого рода полезные начинания, — вставил Крылов.
