Малика разглядывала барельефы на зданиях, и вдруг за окнами паланкина потянулись витражи, закреплённые в металлических рамах. Складывалось впечатление, что носильщики вошли в коридор. Свет лился сквозь разноцветные стёкла, окрашивая воздух в мягкие полутона.
Сердце затрепетало: дорога приближается к концу. Платье прилипло к спине, ошейник врезался в горло. Малика не могла разжать пальцы; они словно прикипели к подлокотникам кресла. Если сейчас ей скажут выйти — без посторонней помощи она не поднимется.
Шум города стал похож на шорох ветра. Или ветер на самом деле шуршит в кронах деревьев, спрятанных за витражами? И пересвист птиц, и журчание воды — это вовсе не чудится?
Движение прекратилось. После короткой команды ножки носилок со стуком коснулись пола. Альхара откинул полог паланкина. Малика собрала всю силу воли, ступила на гранитные плиты, и страх улетучился как затхлый воздух из раскупоренной бутылки.
Просторная веранда, застеклённая витражами, примыкала к белой стене. Сбоку двери, ведущей в здание, стояла мраморная чаша; в воде плавали ядовито-жёлтые лепестки. Рядом лежала стопка полотенец. Значит, за дверями находятся жилые помещения.
Малика оглянулась. Стеклянный коридор, по которому её принесли, утопал в пёстрой дымке. Выстроившись возле паланкинов, носильщики походили на каменные изваяния. Неужели в Ракшаде даже простые люди не испытывают никаких чувств? Кенеш сидела на пятках, низко опустив голову. Привалившись плечом к стене, Галисия еле держалась на ногах.
Малика повернулась к Альхаре:
— Где мои люди?
— В доме охраны.
— Где? — вновь спросила Малика, чувствуя прилив необъяснимой злости.
— Охранный двор на другой стороне площади. Не сегодня-завтра ты встретишься с верховным жрецом. Если он разрешит вам видеться…
— Разрешит? Я шабира!
Альхара жестом приказал носильщикам уйти и проговорил тихо:
— Да, ты шабира. Но ты женщина. И это никак не исправить.
— Когда я увижусь с Иштаром?
— Когда хазир завершит ритуал очищения.
— Что мне можно делать без разрешения жреца?
— Не знаю, шабира. Пока не выходи из своих комнат. Перед жрецами стоит тяжёлая задача: позволить тебе многое и при этом не нарушить наши традиции. Наберись терпения, и скоро ты всё узнаешь. — Альхара прижал кулак к груди. — Ты в моём сердце, шабира.
Малике следовало вытянуть руку ладонью кверху и сказать: «Отпускаю» — таков был ритуал прощания. Альхара ждал, а она никак не могла отпустить того, кто связывал её с внешним миром. Если жрец упрётся и не разрешит ей видеться со стражами, если ей запретят выходить из дворца, если Иштар будет избегать встреч и все его обещания окажутся пустыми словами — она останется совсем одна. Галисия не в счёт, от неё мало толку.
— Я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной.
Альхара изменился в лице:
— Мне нельзя заходить на женскую половину.
— Я хочу, чтобы ты был рядом, — повторила Малика.
Альхара прочистил горло:
— Много лет назад один хазир, наблюдая, как оскоплённые кони пытаются покрыть кобыл, запретил кастрировать мужчин. Чуть позже такой закон приняли во всех Пустынях Лунной Тверди. За порядком в кубарате и на женской половине следят женщины. Даже если ты очень захочешь, меня не сделают евнухом.
— Мне не нужен евнух.
— А кто тебе нужен?
— Друг.
— Друг? — Альхара вновь прокашлялся. — Неожиданно.
— Я плохо знаю законы.
— Ты знаешь самое необходимое.
— Я плохо говорю на шайдире.
— Ты отлично говоришь на нашем языке. И я удивлен, что ты смогла выучить его за короткое время.
— Ты отказываешь мне в дружбе?
— Нет! — воскликнул Альхара. — Просто я не представляю, как дружить с женщиной.
Малика уловила сбоку движение. Не в состоянии стоять, Галисия опустилась на пол и упёрлась руками в каменные плиты. Ничего, потерпит. Может, именно сейчас решается их дальнейшая судьба.
— Я хочу видеть тебя каждый день.
Альхара кивнул с толикой сомнения в глазах:
— Подумаю, как это устроить.
— И ещё… Я хочу, чтобы ты везде меня сопровождал.
— Вне стен дворца.
— Вне стен дворца, — кивнула Малика.
— Я должен обсудить твои пожелания с хазиром и верховным жрецом.
— Не пожелания — требования.
Альхара провёл ладонью по гладко зачёсанным волосам:
