Кухарка выронила тарелку и та разлетелась на куски, ударившись об пол.
– А ведь чуяло вчера мое сердце, что что-то в тебе не так… Пристав говорил, что по-французски только можешь, а ты вон как по-нашему шпарил.
Настасья устало опустила руки и повернулась к Артемию Ивановичу.
– Вот так-то, Настасья, жизнь складывается! – сказал Артемий Иванович. – Ты тогда еще не Макаровой, а Нестеровой была. Помнишь, как я тебе предложение делал у выгребной ямы?
– Всю жизнь ты мне тогда испортил…
– А что, Настасья, правду пристав сказал, что тот оболтус, что меня переводить вчера приходил, и есть твой сынок от полицмейстера? Дивное чадо у тебя уродилось, Настасья, просто зависть берет.
– И что же вы, променяли свое учительство на иной промысел, фантазии свои бросили дурацкие? – Настасья вытерла руки о фартук и подошла к Артемию Ивановичу поближе. – А ведь был розовый, что молочный поросенок…
– Жизнь у меня не розовая, вот и сам не розовый. Ну, а ты как живешь?
– Я как живу? Да вон свиньи в хлеву лучше меня живут.
Кухарка мотнула головой в сторону свинарника, где мордатый свин выламывал грязным пятаком загородку.
– Не приведи Господь надорвусь. Сынок, кровинушка родная, только и напишет в своей бумаге: «Переработавши, издохла»! А все твоя блажь! И мне жизнь попортил, да и себе, гляжу, счастья не прибавил…
– Я ведь, Настасья, все о тебе вспоминал… Ха!
Настасья пристально смотрела на Артемия Ивановича, пытаясь найти в его лице хоть что-нибудь от того розовощекого херувимчика, признававшегося некогда ей в любви между покойницкой и выгребной ямой петергофской полицейский части. Куда делись нежный пушок на щеках и длинные ресницы на застенчиво моргавших глазах? Пушок превратился в грязную всклокоченную бороду, а невинные мальчишеские глаза превратились в опухшие наглые зенки, косившие мимо нее на сковородку с капустой.
– И чего же ты к нам в Полюстрово на праздник приперся? Кому на этот раз жизнь хочешь испортить?
– Да уж не по твою душу, Настасья, не беспокойся… И даже не к вашему приставу. Интересует меня тут один капитан гвардейский.
– Побила тебя жизнь, Артемий Иванович, да только дурь прежнюю из головы не вышибла. Неужто ты ему за тот случай на кладбище мстить собрался? Так он не твоего полета птица! Он гвардейский офицер!
– В нашем ведомстве все птицы одним голосом кукарекают, – обиделся Артемий Иванович. – Какого б полету они не были.
Настасья вся как-то сжалась при этих словах и больше уже не выглядела столь сурово.
– А Иван Александрович не пострадает?
– Если не замешан. Злоупотреблений-то у вас по кухонной части не наблюдается? Дай-ка пробу сниму.
– Да как же замешан? Вчера вот ихняя маменька всех детей своих с семействами здесь собирала, завещание свое оглашала. Моему Алешке 300 рублев назначила.
– Богато. По способностям. А что, капитан уже уехал?
– Здесь еще. Где-то дрыхнет.
– Это хорошо, мы так все и предполагали. Ты что, капусту не на сале тушила, что ли?
– На конопляном масле.
– А вон же сало в холстинке на окне лежит!
– Так то для Ивана Александровича.
– Ну ладно, это не возбраняется… Ты мне тогда лично отрежь кусочек, с хлебом… Скажи мне, Настасья, а какие у вашей приставши могут быть дела с ее деверем в городе? Почему она одна по городу ездит и какие-то тайные встречи с капитаном в «Пассаже» устраивает?
– Не может быть! – всплеснула руками кухарка. – Ну и поганка! Иудино семя! Да и Александр Александрович не лучше! Вот я все Ивану Александровичу расскажу!
– Я тебе велю не болтать! – прикрикнул на нее Артемий Иванович. – Только попробуй! Все дело испортишь! Мы твою хозяйку и капитана сами на чистую воду выведем, не поздоровится. Дело тут политическое, а не для болтливой прислуги.
– Пора бы вам, Артемий Иванович, уходить, – испуганно сказала Настасья. – Неровен час, капитан пробудится, да опять вам, как тогда на кладбище, рожу набьет. И городовые просыпаются… Они с утра после вчерашнего дурные будут… Могут вам неприятность сделать…
– А все-таки жаль, Настасья, что не получилось у нас тогда с тобою счастья, – сказал Артемий Иванович, вставая и надевая шапку. – Всю жизнь, кхе, жалел об этом.
