Второй артельщик, соскочив с пролетки, отбежал немного в сторону и как-то странно топтался на месте, прижимая левой рукой объемистый кожаный портфель, а правой шаря в кармане оружие.
Черкес медленно приближался к нему, спокойно наводя револьвер.
Махаладзе все еще держал за вожжи испуганную лошадь. Из-за перевернутой пролетки перед ним промелькнуло бледное растерянное лицо Кочерова.
В то же мгновение раздался резкий револьверный выстрел. Другой, третий.
Артельщик, в которого стрелял черкес, грузно повалился в снег своим туловищем, как-то нелепо взмахнув руками. При падении фуражка соскочила с его головы и откатилась в сторону к ногам лошади.
Первый из артельщиков, пользуясь тем, что никто не обращает на него внимания отполз в сторону, вскочил на ноги и пустился бежать по направлению к пересыльной тюрьме.
- Убежал, ну черт с ним, догонять не стоит, посмотрел ему вслед Асан, заряжая револьвер.
- Кладите чемодан в телегу. Живее! - крикнул он, обращаясь в сторону своих сообщников.
Кочеров и Егорин торопливо принялись исполнять это приказание.
Лошадь Кочерова, запряженная в телегу, напуганная звуками выстрелов, начала биться. С уст черкеса сорвалось злобное ругательство. Время было дорого, нельзя было терять ни одной минуты. Со стороны города к месту происшествия приближался извозчик, - кто-то, очевидно, ехал на вокзал.
- Ну, скорее, вы шевелитесь! Возьми ее, Сенька, под уздцы!
Лошадь фыркала и пятилась назад, пугаясь чужого человека.
- Караул, грабят! Убивают! - донеслось со стороны остановившегося экипажа.
Неожиданные свидетели разыгравшегося злодеяния не осмеливаясь активно вмешаться, ограничились только криками о помощи.
Иван Семенович, после того, как чемодан был положен на телегу, распутал вожжи и, уже не отдавая отчета в своих поступках, забыв о выработанном плане и об участии своих товарищей, вскочил на телегу, ударил коня, закричал...
Егорин последовал его примеру.
Лошадь, послушная голосу своего хозяина, понеслась с места в карьер. Лицо Асана исказилось судорогой и бешенством.
- Собаки, - прокричал он, увидев измену своих сообщников. - Беги, парень, уноси ноги!
Последнее восклицание относилось к Махаладзе. Тот не заставил повторять это приказание и, как молодой олень уходящий от своих преследователей, бросился бежать.
- Садись, Семен! - крикнул черкес товарищу, прыгая в пролетку, на которой приехали Кочеров и Егорин. - Портфель захвати, может, деньги там! - вспомнил он.
Молчавший возница, беспристрастно наблюдавший все время за происходящим, повернул лошадь к городу, шевельнул вожжами и свистнул.
На месте разыгравшейся драмы остались перевернутая пролетка, извозчик, онемевший от страха, и неподвижный труп убитого артельщика.
Все выше описанное нами произошло за десять минут времени, но, когда пролетка с Асаном и Козырем приблизилась к черте города, из домов уже высыпал народ. Образовалась погоня... Но, к счастью, для наших героев преследователи были пешие и не были в состоянии преградить путь беглецам. Пролетка нырнула в один из узеньких переулков и скрылась из глаз толпы.
Посмотрим, как удалось скрыться Кочерову и Егорину.
Свернув с дороги на пустырь, отделяющий городские постройки от кладбищенской ограды, они долго колесили по городским окраинам, пока не попали в переулок, в котором им не встретилось ни души.
- Куда поедем-то, - спросил Кочеров, начиная оправляться от пережитого волнения. - Домой ехать нельзя, живо сцапают.
- Чемодан-то больно велик, с ним надо разделаться, - добавил Егорин. И тут же накинулся на Кочерова.
- Ремни из тебя резать надо, сволочь! Пошто коня зря угнал! Весь план перепутал. Место было приготовлено, куда ехать. Теперь туда не попадешь. Одно разве к Орлихе поехать!
- И то правда! - согласился Кочеров. Он шевельнул вожжами.
- Ну, Ванька, не сносить нам своей головы, ежели да засыплемся!
- Одно слово - петля! - беззвучно уронил Кочеров, вновь поддаваясь чувству страха, нахлынувшему на него при словах Егорина.
Тот, очевидно, понял настроение Кочерова и, хлопнув рукой по чемодану, вызывающим тоном произнес:
