- Вот как пройдем кладбище, то можно назад повернуть - дальше идти незачем! - поделился он с Козырем своими соображениями.
Сенька сплюнул в сторону и поправил шапку.
- Можно и на дороге подождать, - нерешительно заметил он, - зачем зря ноги ломать.
- Асан ничего не ответил на это и молча пошагал дальше. В шайке "мертвой головы" он занимал такое же место, которое раньше занимал Пройди-свет, то есть был помощником, правой рукой атамана, посредником между ним и остальными членами организации. Козырь недолюбливал нового товарища. Ему было обидно, что этот неизвестно откуда взявшийся черкес, занял важный пост есаула, на что он, Козырь, имел большее право. Кроме того, Козырь при выходе из тюрьмы, он сложил в себе убеждение, что виновником в убийстве Пройди-света, является никто иной, как этот черкес. Но так как прямых улик, подтверждающих это подозрение не было, то Козырь решил молчать, исподтишка наблюдая за черкесом. Сегодня в предстоящем деле, Асан должен был играть роль руководителя и дисциплина в шайке требовала от Козыря полного подчинения ему.
- Садись, отдохнем немного, да покурим, - предложил Асан, опускаясь на землю около кладбищенской ограды. - Недолго уже ждать осталось: девять часов утра.
Козырь не замедлил последовать его примеру и в свою очередь присел на корточки, прислонясь к стене. Они закурили.
- Вот если засыплемся сегодня, так ночевать, пожалуй, там будем! нарушил молчание Козырь, кивнув головой на видневшиеся постройки пересыльной тюрьмы.
- Ну так что же, кому тюрьма, а нам с тобой - добрый дом, рассмеялся Асан коротким сухим смехом.
По дороге мимо наших героев, изредка проезжали экипажи с седоками, спешащими на вокзал к утреннему поезду. Прошел какой-то мужик с мешком за плечами.
- Пассажир первого класса. - Сострил на его счет Козырь.
В это время до их слуха со стороны города долетел протяжный гул благовеста.
- К обедне ударили, должно 9 часов.
Асан поднялся на ноги. Его зоркие глаза усмотрели вдали медленно движущуюся телегу, запряженную серой лошадью.
- Никак наш, - пробормотал он, пристально всматриваясь. - Так и есть наш, в белой папахе. Идем навстречу.
Они, поравнявшись с телегой, остановились.
- Не видал ли, земляк, белого зайца. - Уверенно крикнул Асан, подходя к телеге.
Махаладзе натянул вожжи и торопливо ответил:
- Собаки сзади.
Обменявшись этим паролем, сообщники уселись в телегу и тронулись далее... Махаладзе искоса посматривал на своих новых товарищей, но не решался заговорить с ними.
- Стой, земляк, слегка дотронулся до его плеча Асан - сверни с дороги, ждать будем.
Долго ждать им не пришлось, почти сейчас же Махаладзе обратил их внимание на две пролетки, показавшиеся на шоссе.
- Это они, артельщики. Вон сзади наши едут! - взволнованно прошептал он, заворачивая лошадь.
Роковая минута приближалась.
33. ЖЕРТВА ДОЛГА
- Поезжай им навстречу, - тихо, но решительно сказал черкес.
Телега медленно двинулась вперед.
- Вот оно, сейчас начнется! - подумал Махаладзе, нервно передергивая вожжами.
Расстояние между телегой и первой пролеткой все уменьшалось.
- Право держи! - крикнул извозчик, видя, что телега с тремя незнакомцами преграждает ему путь.
- Стой, земляк, - живо заговорил черкес, соскакивая с телеги, погоди маленько. Нет ли у вас огонька прикурить. - говоря это, он быстро подошел к пролетке и вытащив из-за пазухи револьвер, направил его на опешивших седоков.
В тот же момент Козырь, выскочив на дорогу, схватил под уздцы лошадь извозчика. Все это произошло так быстро и неожиданно, что Махаладзе не успел даже моргнуть глазом. Он замотал вожжи на облучок телеги и нерешительно замялся на месте, не зная, что ему делать.
Артельщики соскочили с пролетки в противоположную сторону.
- Держи коня! - крикнул Козырь, бросаясь вперед и на ходу вытаскивая револьвер.
Махаладзе сильно дернул за вожжи. Лошадь сделала неловкое движение и пролетка перевернулась.
- Бросай револьвер, тебе говорят, ты, - ухватился Козырь за руку одного из артельщиков, попробовавшего сопротивляться.
После короткой борьбы Козырю удалось обезоружить своего противника и сильным толчком бросить его на землю.
