А если у нехорошей леди, опьяненной возможностью послежизни, хватит сил обойти континент, — что же, каждый будет вынужден принести ей клятву верности? И что будет потом?
— Господин Император, если вы считаете, что ваше дело того стоит, вы можете попросить содействия помощника шерифа, — я поощрительно улыбнулся. — И тогда я смогу оказывать вам поддержку не только…
Договорить я не успел. В наружную дверь сильно постучали. Приложив палец к губам, я нашарил под столом активатор перископа. Интуиция подсказывала, что прежде чем открывать дверь хорошо бы осмотреться.
Двое довольно древних мертвецов топтались на крыльце, и то, что когда-то было небольшого роста леди, сейчас отчаянно колотило в мою дверь клюкой. Я жестом подозвал девушку и уступил ей место возле трубы.
— Это и есть ваши родственники?
— Да! Это Эльза и Марикий Снорлдинсонс! Они заявились в наш дом полгода назад, опротестовали завещание, опротестовали все договора аренды, опротестовали все, до чего дотянулись! Теперь наш дом непонятно чей, мы там жить не можем, впрочем, и они тоже. А потом они ограбили библиотеку и раскопали старый склеп!
— В котором нашли вас? — я вопросительно посмотрел на Вильгельма.
Привидение важно кивнуло:
— И карту!
В это время леди опять постучала в дверь. Как бы мне этого ни хотелось, предстоял не очень приятный разговор.
Я закрыл посетителей в своем кабинете, приоткрыл дверь и пустил мертвецов в офис.
— Нам нужен шериф Атлантиды!
Я поморщился. Какой умник придумал этому городку такое название?
— Мэм, простите, но не могли бы вы представиться?
— Нет, нам нужен шериф Атлантиды!
— Мэм, проблема в том, что его нет на месте…
— А вы кто?
— О, я помощник, и если вам что-то нужно…
— Да, нам нужен шериф!
— Сегодня он в офис не вернется.
— Прекрасно! Мы придем завтра!
Я, кланяясь, проводил гостей к двери. Завтра? Приходите, конечно! Никаких проблем!
Иногда и с помощниками нужно быть вежливыми.
Вернувшись в свой кабинет, я еще раз предложил Последнему Императору обратиться за помощью к помощнику шерифа.
Стоит ли удивляться, что он согласился?
* * *
На поиски Короны мы отправились с утра и на лодке. И, конечно же, в болото!
Атлантида только просыпалась, когда мы четверо погрузились в старую плоскодонку, украшенную знаком шерифа, и, отталкиваясь баграми, отправились в глубь болот. Именно там, среди миль жидкой грязи и острого тростника, покоилась древняя Атлантида — столица государства, последним Императором которого был Вильгельм Глупый. Который сейчас неплохо устроился на тюках с вещами и с интересом изучал самую подробную карту местности, какую я только смог найти за один вечер.
— Друг мой, — обратился он к своему дальнему потомку. — Друг мой Антуан, не могли бы вы объяснить мне вот эти надписи?
Юноша внимательно вгляделся в карту.
— Мокрая пустыня. Это осушенная часть, которая была затоплена одним из летних паводков. Там ничего нет, только лужи.
Привидение задумалось.
— А когда ее осушали, там не нашли каких-нибудь развалин? Мне, кажется, что именно там мог располагаться мой летний дворец.
Брат и сестра переглянулись.
— Мы никогда не интересовались историей…
Вильгельм пригорюнился. Что ж, я подозревал, что наши шансы не так уж и велики. Семейство Снорлдинсонс наверняка подготовилось к своей экспедиции. То есть нашло специалиста, который смог приложить старую карту к новым реалиям. А мы… что ж. Развалины говорите? Древние? Сколько угодно!
Я прочистил горло:
— Что ж, пожалуй, я знаю парочку интересных мест, которые могут оказаться древними развалинами…
Болото — странное место. Пока ты находишься снаружи, оно кажется тебе чем-то зыбким и неинтересным. Но, когда ты оказываешь посреди бесчисленных островков, зарослей тростника, маленьких озер, ям с грязью, то вдруг понимаешь, что вот здесь и сосредоточена жизнь. Та самая — настоящая. Не нуждающаяся ни в какой послежизни, принесенной добрыми эльфами.
Я никогда не был философом, но сутки на болоте — самое то для просветления. Солнце уже приближалось к закату, так что надежды осмотреть развалины сегодня почти не оставалось. Антуан и Вильгельмина аккуратно гребли в указанном направлении, а я улегся посреди вещей и предавался бессмысленному созерцанию. Хорошо все-таки, что шериф отравился в Путешествие! И хорошо, что он там все еще жив, так что его приказы все еще имеют силу. А то, что возвращаться не хочет, — ну так мало ли тех, кто уплыл на родину эльфов и решил там остаться? Это только эльфам кажется, что там стало «ужасно грустно», а обычным людям вполне сойдет. Особенно, если в качестве альтернативы тебе светит исключительно работа шерифа забытой богом Атлантиды. Хотя мне вот светит исключительно работа помощника шерифа этой самой Атлантиды, а я ж никуда не уезжаю…
