– Именно, именно так! – часто закивал алхимик. – Небесный сад имеет место быть на самом деле, а вот всё прочее… Обычные, совершенно ничем не примечательные выдумки. Несведущие всегда ищут «откровения», «тайные знаки», «пророчества»…
– А на самом деле их нет?
– А на самом деле их нет! Совершенно точно! – горячо воскликнул почтенный доктор, для выразительности всплеснув руками. – Друг мой дхусс, ты понял меня. Живи спокойно, наслаждайся жизнью и не забивай себе голову всякими деревенскими суевериями! Вот, скажем, закончим с твоим незадачливым другом Кройоном, отправим его домой – дельце-то, кстати, не из лёгких, очень достойное дельце-то! – и добро пожаловать ко мне в ученики. Я твои способности, достопочтенный Тёрн, что называется, насквозь вижу. А они немалые, уж можешь мне поверить, и очень редкие для дхусса. Уже одно то, что ты Гончую сумел до меня дотащить…
– Благодаря мэтру Кройону, его магии, как я уже имел честь рассказывать, – Тёрн хладнокровно смотрел на суетящегося медикуса. – Я тут совершенно ни при чём.
– Как же, ни при чём! – фыркнул Ксарбирус. – Ручаюсь всеми растворами, насыщенными и нет, без тебя не помогло бы никакое волшебство. Да и как мог демон, существо с другого плана бытия, так быстро разобраться в особенностях нашей магии и что-то сделать?
– И тем не менее это так. Я оставался простым зрителем.
– Гм. Ну что ж, раз ты настаиваешь… конечно, такая скромность делает тебе честь. Но всё-таки как насчёт моего предложения? Пойдёшь ко мне в ученики, достойнейший дхусс? Или… тебя влекут иные обязанности, мне неведомые?
– Достопочтенный мэтр, – Тёрн смотрел прямо в глаза часто мигающему алхимику. – О своих обязательствах я предпочёл бы не распространяться. К делу они никакого отношения не имеют. Уважаемый доктор, конечно же, понимает, что я не служу ни Высокому Аркану, ни Мастерам Смерти.
– Смешно было б не понять! – фыркнул Ксарбирус. – Но меня огорчает твоя скрытность. Чего тут прятаться? Какие особые тайны могут отягчать душу молодого дхусса, да простится мне известный цинизм? Впрочем, не настаиваю. Хочешь молчать – молчи. Но не рассчитывай тогда на ученичество!
– Это было ваше предложение, уважаемый доктор, – Тёрн чуть поклонился, со стороны могло показаться, что с насмешкой. – У меня иной путь.
– Что-то мне кажется, это просто слова. Ты ведь сам не знаешь, куда идёшь.
– Дорога подскажет, достопочтенный мэтр. Дорога подскажет.
Наступило молчание. Ксарбирус оттопырил нижнюю губу как бы в знак наигранно-преувеличенного разочарования.
– Что ж. Не договорились. Жаль, если честно, очень жаль. Я мог бы, конечно, поставить твоё ученичество непременным условием своего участия в экспедиции, но… до подобного я, доктор медицины, доктор алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, дипломированный пользователь Высокого Аркана, никогда бы не опустился. Каждый исполнит обещанное, и мы разойдёмся с надеждой, что пути ещё могут скреститься, когда к этому представятся более благоприятные обстоятельства, – алхимик вздохнул напоказ, широко разведя руками.
– Смею ли я предположить, что уважаемый мэтр готов пуститься с нами в путь? – осторожно проговорил Тёрн. – Готов выйти прямо сейчас?
– Совершенно верно, – энергично закивал травник. – Я ведь уже говорил. А ещё сказал, что старина Ксарбирус на подъём очень даже лёгок, несмотря на годы. Дожидайтесь меня у ворот. Я быстро.
Дхусс молча откланялся.
Когда Тёрн вернулся, Стайни уже собралась. Старая одежда Гончей, пробитая и окровавленная, оказалась чисто выстиранной и аккуратно заштопанной. Девушка стояла, словно стараясь показать – с ней уже всё в порядке.
– Ну как, поговорили?
– Поговорили, – лицо дхусса осталось непроницаемым. – Теперь снова в дорогу. И Ксарбирус с нами. Отправлять мэтра Кройона домой.
– Весьма благородно со стороны досточтимого доктора, – бывшая Гончая чуть склонила голову.
– Говорит, что надо отыскать храм Феникса, – Тёрн искоса взглянул на девушку. – Мол, только там он сможет открыть ворота, достаточно широкие для нашего черночешуйчатого друга, и удержать их потребное время.
– «Феникс пронзает миры и планы бытия», – чуть нараспев процитировала Стайни. – Ничего удивительного.
