– Да, Тёрн говорил что-то такое, – нехотя призналась Гончая. – Но ведь мы так никого и не заметили! И на нас самих никто не нападал…
– Если не считать ту тень, – уточнил демон.
– Если не считать ту тень, – согласилась Стайни. – Но то – совершенно чужое. Целиком и полностью. Едва бы та сущность оставила алхимические следы.
– Едва ли, – вынужденно согласился Кройон. – Но что же из этого следует?
– Следует то, что мы сейчас войдём в тот дом, – Стайни кивком указала на мрачное строение прямо перед ними.
– Вон туда? – задрожал демон. – Недостойному оно очень не нравится.
– Мне оно нравится не больше твоего, мэтр. Но сидха исчезла именно там. Почти уверена, что там же сгинули и Тёрн с Ксарбирусом.
– Тогда идём! – патетически провозгласил Кройон. – Ступим бесстрашно в сей мрачный вертеп! Сорвём покровы с…
– Тихо, мэтр! – Стайни шагнула к тёмному проёму.
Жалобно поскрипывала кое-как пристроенная обратно на петли дверь – Гончая обратила внимание, что сам крепёж починен на скорую руку, а толстенные прокованные листы, уходившие в толщу стены, изъедены ржавчиной так, словно целую вечность провалялись под проливными дождями.
Из коридора пахло гнилью и кошками. Дом казался давно заброшенным.
Широкоплечий демон едва втиснулся в узкий проём.
– Они тут были, – шепнула Стайни. – Точно – были. Сидха. И Тёрн. И Ксарбирус.
– Ну, были, а толку? – прошипел в ответ демон. – Где их искать? Куда нам теперь идти?!
Тёмный коридор, словно кишка неведомого зверя, тянулся куда-то в глубь длинного и узкого строения. Голые стены, скрипучие, рассохшиеся створки и косяки, запыленные ниши, где когда-то, наверное, стояли вазы или статуэтки божков.
Никаких признаков жизни.
– Ты зачем меня сюда завела? – начал было возмущаться демон, когда тьма со всех сторон ринулась на них.
Густая, плотная, чернильная тёмнота – словно ловчие сети.
– Ахха, трусы! – загремел вдруг демон, широко разводя лапы с выпущенными когтями и одним взмахом хвоста проламывая полусгнившую перегородку. – Не на того напали!
Полыхнуло яркое, невообразимо живое, словно из другого мира, пламя. Оно жадно пожирало мрак, вцепившись в него не хуже голодного морского змея. Кройона окружила настоящая паутина из множества огненных шнуров, тём-ные лоскутья так и полетели в разные стороны. Стайни отшвырнуло в сторону, в левом плече вспыхнула острая, режущая боль, девушка едва успела откатиться – хвост мэтра Кройона перебил основание ещё одной стены, старые балки, битый камень, обломки штукатурки так и брызнули в разные стороны.
Во тьме кто-то впервые закричал, сдавленно, хрипло, в жутком и неописуемом ужасе прощаясь с жизнью. Обмирая, Стайни услыхала кошмарный хряск могучих челюстей, играючи расправлявшихся, судя по звукам, с кольчатой железной рубахой.
Гончей удалось подняться, она забилась в угол, выставив перед собой клинок, отлично понимая, что сейчас не сможет сделать ровным счётом ничего. Без эликсиров Некрополиса она мало что видела, ночное зрение слабело – а схватка разыгрывалась нешуточная.
Пламенная паутина вокруг мэтра Кройона поугасла, покрылась пеплом, словно рассечённый мрак оседал сейчас на огненной клетке бесчисленными порошинками золы. Под ноги Стайни что-то откатилось с тупым стуком – верхняя половина обезображенного человеческого торса. О пол ударялись бессильно раскинутые руки в латных рукавицах. Где-то рядом хрипел и рычал Кройон, звенела сталь, кто-то сдавленно вскрикнул – и вновь раздалось утробное чавканье.
Как ни быстротечен оказался бой, Гончая Стайни доказала, что не зря носила ошейник мастеров Смерти и не за просто так получала свои руны. Пальцы быстро обшарили разорванное пополам тело, не смущаясь обильно покрывавшей стальной нагрудник крови и внутренностей.
– Ага!
Она нашарила небольшой круглый медальон, на первый взгляд – совсем простой, обычный «оберег», какими во множестве торгуют на рынках совсем низко павшие адепты – а зачастую просто шарлатаны. Сорвала окровавленную цепочку, размахнулась, швырнула амулет на пол и, словно добивая врага, ударила в кругляш остриём клинка. Крышка треснула, металл вспыхнул; словно в унисон, хриплым рёвом отозвался демон:
