Он рыдал. Он катался по траве, вырывая её с корнями. Он выл так, что казалось, сейчас сюда сбегутся все терции Вольных городов. Он объявлял себя навеки опозоренным. Ему оставалось только разорвать написанные им холсты, предать пламени свитки созданных поэм – ибо какой же из него поэт, какой художник, если он осквернил себя пожиранием человечины?!
Гончая даже не пыталась его утешать.
Наконец рыдания демона стихли. Тихонько постанывая, он побрёл к недальнему ручейку, долго и ожесточённо там булькал, орудуя острой веткой, чистил зубы.
– Орден Чаши, – безо всяких предисловий встретила его Стайни, когда мэтр закончил, наконец, своё омовение. – Мы столкнулись с чашниками.
– Мне это ничего не говорит, – буркнул Кройон, как всегда, в минуту сильного волнения забывая о собственной «недостойности». Физиономия демона выражала крайнюю обиду – похоже, что его душевные терзания Гончую нимало не взволновали.
– Зато говорит мне, – оборвала его Стайни. – Мастера немало рассказывали о них в Некрополисе. Орден Чаши – охотники за неведомым. Самые жадные и самые алчные собиратели всевозможных магических диковинок в нашем мире. Любых диковинок. В том числе и живых.
– Но из кого он состоит, этот орден? Чего хочет, чего добивается? Какими силами располагает? – Кройон явно делал над собой усилие.
– О чашниках можно рассказывать очень долго. Во-первых, это самый старый из истинных, рыцарских орденов – так, во всяком случае, утверждали мои Мастера.
– А что, есть и неистинные? – вяло осведомился демон.
– Есть. Но настоящими считались три – Чаши, Солнца и Розы. Был ещё и четвёртый, орден Правды, но о нём давным-давно ничего не слышно.
– Если не слышно, то и говорить нечего.
– Хорошо. Орден Чаши, чашники, прославился охотой за магическими артефактами. Якобы подобные вещи, попадая «не в те руки», способны причинить огромные бедствия. Впоследствии подобная практика распространилась и на «одушевлённые артефакты», если можно так выразиться: чашники стали гоняться за «природными магами», как они это называли, за людьми и нелюдью, способными на многое безо всякого обучения.
– Весьма походит на наш случай, не так ли, многодостойная? – воодушевился демон.
– Да, весьма. Не перебивай. Чашники очень богаты. Собравший огромные коллекции, орден стал притягателен для магов, чародеев всех мастей и калибров, алхимиков, иерофантов; короли платили немалые деньги, чтобы их придворные волшебники смогли пройти у чашников обучение, обрели опыт работы с могущественными артефактами. Орден Чаши также выступал арбитром в спорах небольших королевств, мог – небесплатно, конечно, – предоставить что-нибудь особенно мощное, скажем, для разбивания стен замка. Чашники покупали земли и замки, вели обширную торговлю, на полученное золото привлекали отряды наём– ников. И рыскали, рыскали, рыскали от южных льдов до северных – в поисках оставшегося от времени Семи Зверей наследства.
– Всё это очень мило, но как это поможет нам отыскать многомудрого Тёрна? И мэтра Ксарбируса, конечно же?
– Как поможет? Я знаю, где у чашников ближайшее логово. Отправимся туда. С диковинкой.
– С какой ещё диковинкой?
– С тобой, мэтр. Способ стар как мир. Но когда имеешь дело с собирателями неведомого, давно помешавшимися от собственной жадности, именно старые как мир способы и срабатывают.
– Ч-что имеет в в-виду многодостойная?
– Многодостойная имеет в виду, что мы заявимся в гости к чашникам. Да не просто так, а с подарком. С диковинным подарком, с пленным демоном! Ручаюсь, такого они ещё не видывали.
– Ты хочешь отдать этим чашникам меня? – возопил Кройон.
– Тихо, тихо, мэтр. Я же сказала – уловка стара как мир. Разве тебе она не знакома?
– Нет, – демон гордо скрестил руки на груди и отвернулся. – Мне неинтересны ухищрения в лживости и коварстве!
– Я приведу тебя к чашникам как пленника, – втолковывала девушка Кройону. – Так мы проникнем внутрь. А там…
– А там? – мэтр выразительно поднял правую бровь.
– А там видно будет, – отрезала Гончая.
– Гм. Неважный план, – заявил демон. – Во-первых, как многодостойная отрекомендует себя? Каким именно образом ей удалось вступить во владение столь редкой, – тут Кройон невольно приосанился и расправил плечи, – действительно редкой диковиной? Не думаю, чтобы подобные мне демоны встречались на каждом углу вашего мира! И потом – твой обруч на шее. Это ведь знак службы Некрополиса, я правильно помню слова многомудрого Тёрна? Мастера Смерти враждуют с чашниками, я ничего не спутал?
