Город со стороны походил на ежа, подошедшего напиться. Рукав речной дельты исчезал в забранных толстыми решётками тоннелях, над ними возвышались сложенные из разных сортов камня башни и стены – на протяжении долгой истории Феана его укрепляли как могли и чем могли. Почти несокрушимый гранит, вырезанный огромными блоками, от каких отскочит любой таран, чередовался с крупными краснокирпичными заплатами и слоями белого камня из недальних карьеров.
Через речные протоки людская воля перебросила множество узких мостов – едва проедет одна телега. По иным можно было только въехать в город, по иным – только выехать. За зубчатыми стенами поднимались плотно прижавшиеся боками друг к другу черепичные крыши – тоже понятно: соломенные вспыхнут от первой же зажигательной стрелы, вздумай враг осадить крепость.
Земли вокруг Феана – сплошь заселённые и возделанные – отряду Тёрна пришлось одолевать большей частью ночами, слишком уж многолюдно сделалось не только на дорогах, но и вокруг них.
– Вот что, други дорогие, – кряхтя, Ксарбирус сбросил с плеч мешок. – Вы нас тут подождите. А мы с почтенным Тёрном, – он подмигнул дхуссу, – в город прогуляемся.
– С дхуссом? Это ещё зачем? – подозрительно осведомилась сидха. – И почему мне с вами нельзя? Тёрн, ты толковал что-то о здешних наёмных терциях…
– Успеешь ещё, – сварливо отрезал алхимик. – Нам тут задерживаться нечего. Сами видели, что с Гнилью у границы творилось.
– Какая связь, досточтимый доктор? Больше мы прорывов не встретили.
– Прямая, мой дорогой дхусс. Ты меня убедил, должен признаться. Необъяснимое притяжение или сродство Гнили с нами для меня уже неоспоримо. Поэтому особенно необходимо пополнить не только запасы, гм, расхожего, но и сварить кое-что особенное. Мне потребуется твоя помощь, любезный мой адепт Беззвучной Арфы.
– Всегда готов оказать услугу, – слегка поклонился дхусс.
– А раз готов, то нечего и разговоры разводить.
– Постойте, погодите! – не выдержала Стайни. – Где вас искать? На сколько вы вообще уходите?
– Если всё пройдёт хорошо – то на третье утро, считая от сегодняшнего, – безмятежно откликнулся алхимик. – Понимаю, понимаю, скучно сидеть в чаще. Но быстрее нам не справиться.
– У многомудрого мэтра здесь ещё одна лаборатория? – с уважением осведомился демон.
– У многомудрого мэтра тут компаньоны, это надёж– нее, – отрезал Ксарбирус. – Ждите нас тут, никуда не уходите, с места не сходите, понятно? Мне недосуг вас потом разыскивать по местным перелескам. Вы, Стайни, Нэисс, не вцепитесь друг другу в глотки. Потом хоть поубивайтесь, а пока вы мне обе нужны живые. Второй храм Феникса как бы не обошёлся нам ещё дороже первого. Ты, мэтр Кройон, присматривай за нашими красотками, чтобы волосы не повыдергали.
– Мы вернёмся, – Тёрн обращался ко всем, несмотря на умоляющий взгляд бывшей Гончей. – Считайте это отдыхом. Полагаюсь на тебя, мэтр Кройон.
– И куда, спрашивается, эти двое сгинули? – проворчала Нэисс.
Истекал третий день, как дхусс и алхимик отправились в город. Наползала темнота, помрачневшие деревья уныло раскачивались на примчавшемся с моря ветру.
Назначенное время миновало, а Тёрн и Ксарбирус всё не возвращались. Заволновался и демон, подобралась, настороженно поблескивая глазами в сторону сидхи, и Гончая.
– Недостойный тоже не понимает, – развёл лапищами Кройон. – Но… город… как туда сунуться? И что могло задержать двух многомудрых?
– А не могли ли они… просто задержаться по естественным надобностям? – метнув ядовитый взгляд на Стайни, предположила Нэисс.
– По каким ещё таким «естественным»? – удивился демон.
– Ну… по обычным таким мужским надобностям, – медоточиво ответила сидха. Стайни отвернулась, скрипнув зубами. – Например, посетить весёлых и сговорчивых дам, коих не отпугнут ни почтенный возраст нашего высокоучёного доктора, ни шипы доблестного дхусса.
– Быть не может! – оскорбился демон. – Не могли многомудрые настолько забыть долг и обязательства!
– Бывает так, – издевалась Нэисс, – что одна смазливая мордашка да упругая попка заставляли забывать о долге и обязательствах куда более многомудрых.
