Завидев тень, дхусс вскочил, как подброшенный. Посох сам прыгнул ему в руку, дёрнулась Гончая, вмиг оказавшись рядом, – но поздно, тень уже скрылась, растаяла, словно просочившись сквозь густые заросли.
– Вставайте! – гаркнул Тёрн, вскидывая посох; но тут очень некстати пробудившаяся лоза сидхи заплела ему ноги, и дхусс шлёпнулся на траву. – Нэисс! Что за…
Демон, сидха и даже Ксарбирус аж подскочили. Мэтр Кройон, в силу величины, тоже оказался пленником стражевой лозы, алхимик каким-то чудом успел пригнуться, и бросившиеся с земли гибкие петли миновали его.
Прошло немало времени, прежде чем пришедшая в себя Нэисс сумела снять заклятье. Загадочной тени, само собой, и след простыл.
На Тёрна градом посыпались вопросы из серии «Что это было?», однако дхусс лишь качал головой:
– Не успел как следует рассмотреть, друзья. Однако оно, чем бы ни оказалось, успело зачаровать твою лозу, Нэисс. Кто на такое способен в мире Семи Зверей?
Сидха мрачно покачала головой.
– Ты. Забыл, как разбил мои чары при первой встрече?
– Нашла время шутить. У меня… Я… я ведь учился у сидхов и аэлвов, как ты могла бы догадаться. Вернее, в том числе и у них.
– Ты мне, кстати, так и не рассказал своей истории, – вдруг припомнила сидха. – Но… в общем, ты прав. Знающие сидхи, аэлвы, может, кто-то из высшей касты кентавров – они, как и мы, очень близки к лесам.
– Это существо не имело никакого отношения ни к сидхам, ни к аэлвам, ни тем более к кентаврам, – покачал головой Тёрн. – Уж за это я могу ручаться. Как бы кратко мы с ним ни смотрели друг другу в глаза.
– А это разве не может быть голем? – простодушно осведомился мэтр Кройон.
Тёрн, сидха, Ксарбирус и даже Стайни так и покатились со смеху.
– Нет, серьёзно, о многомудрые! – обиделся демон. – Какой-нибудь новый, неведомый? Знания досточтимого Тёрна глубоки и объемлющи, но и они имеют предел. Отчего бы не вообразить…
– Высокий Аркан не занимается тенями и призраками, – усмехнулся Ксарбирус. – Это скорее уж подошло бы Гильдии Мастеров, не знаю, согласится со мной наша замечательная Стайни или нет. Но я знаю приёмы и Некрополиса, и Державы Навсинай. Ничего похожего. Я тебя уверяю.
– Слова достойного Ксарбируса для меня достаточно, – учтиво поклонился демон. – Но что же это тогда?
Несколько минут алхимик размышлял. Все остальные терпеливо ждали.
– Я думаю, – осторожно проговорил он наконец, тщательно и аккуратно подбирая слова, – думаю, хотя верить в подобное очень не хочется… однако иные возможности я отбрасываю за явной их фантастичностью…
– Не тяните, мэтр! – сидха показала мелкие острые зубки.
– Я всегда считал, что неплохо знаком со спиритуалистикой нашего мира, – с язвительной медлительностью продолжал Ксарбирус, игнорируя Нэисс, – однако уже второй раз за время нашего пути оказываюсь в тупике. Первый – когда путь нам преградила та самая тварь «с другого плана». И сейчас я тоже не вижу иного объяснения. Через портал прорвались не только те, кого мы могли видеть и с кем не без успеха сразились. Но и нечто незримое, неосязаемое…
– Эта коронованная тень? – вздрогнула Стайни.
– Именно, – слегка поклонился медикус. – Я пришёл к аналогичным выводам.
– Оно проскользнуло так, что мы даже и не заметили? – угрюмо спросил дхусс. – И выбралось на поверхность после того, как всё обрушилось?
Ответом ему стало мрачное молчание всего отряда.
– Мэтр Кройон! Прошу тебя, приглядись к месту, где эта… это… стояло. Тех двух призраков с твоего плана ты углядел очень ловко.
– О, многомудрый преувеличивает скромные достоинства ничтожного…
– Мэтр! Прекрати. Пожалуйста. Никакой ты не ничтожный, неужели так трудно понять?
– Достославный, но я и впрямь удручён обилием своих пороков и несовершенств… Я, художник, поэт, артист, созданный для вдохновения, для претворения неощутимого в видимое и слышимое, из-за дурноты помыслов и слабости воли оказался заброшен…
– Мэтр. Кройон. Пожалуйста. Взгляни. Куда. Я. Тебя. Попросил, – отчеканил дхусс, и демон поспешной рысью кинулся к кустам, смущённо поджимая хвост. К нему присоединилась и сидха – она растерянно вертела в руках стражевую лозу, что-то недоумённо бормоча себе под нос.
