Некоторое время демон на четвереньках ползал под кустами, порой шумно принюхиваясь, словно дикий зверь к ускользающему запаху. Потом выпрямился, развёл руками-лапами.
– Многомудрый… я готов признать, что не ступил ещё и на первую ступень великой лестницы познания…
Тёрн сдержался и только кивнул ободряюще.
– Я чувствую ветер иного плана, – высокопарно объ-явил демон. – Иного, не этого, где мы стоим сейчас, и не моего.
– Что и требовалось доказать, – буркнул Тёрн. – Спасибо тебе, мэтр Кройон. Час от часу не легче. Тварь с другого плана – здесь, у нас, в Райлеге!..
– Осмелюсь напомнить многомудрому, что недостойный в некотором роде тоже тварь с другого плана… – обиделся демон.
– Ты, мэтр, другое дело, – терпеливо, как ребёнку, пояснил дхусс. – Ну что ж… будет ещё чем заняться. Нэисс, а ты что прямо вся не в себе?
– Лоза, – проговорила сидха, не поднимая головы. – Моя лоза. Её не просто заговорили. Это… словно… её на части разнимали, каждое заклинание, каждое волоконце. Изучали, что ли?
Тёрн кивнул.
– Не так и невероятно, правда, Нэисс? Нечто прорвалось в наш мир, каким-то образом оказалось связано с нами… теперь изучает. Вот только до чего доизучается?..
Сидха ничего не ответила.
Спать после случившегося никто не смог. Даже сидха не стала протестовать против разведённого Тёрном – из сушняка, только из сушняка! – костра. Ксарбирус, ворча, долго окроплял землю вокруг стоянки какой-то вонючей дрянью из немногих уцелевших пузырьков. Гончая замерла в обнимку с бесполезным сейчас клинком – лишённая эликсиров Некрополиса, она с каждым днём становилась всё ближе и ближе к обычному человеку.
Кройон попытался отыскать след загадочной тени, но, разумеется, не преуспел.
Под утро их тем не менее одного за другим сморил сон.
Ничего не случилось, и неведомый гость не появлялся.
В дороге они провели и следующий день, под ярким летним солнцем – на запад, на запад, на запад.
– Кто-то за нами следит, – ни к кому в отдельности не обращаясь, проговорил Тёрн, когда маленький отряд, наконец, остановился – уже на предутренней заре.
– Как следит? Кто? Опять этот призрак? – всполошилась сидха. Она казалась совершенно свежей и полной сил, словно и не было утомительного ночного марша. Нэисс не без гордости поглядывала на совершенно измучившегося алхимика и бледную, едва стоящую на ногах Стайни.
– Кто, многомудрый? – задрожал и Кройон. Неунывающий демон долго расспрашивал Ксарбируса о дороге на запад и в конце концов впал в меланхолию – предстояло одолеть дремучие леса, Вилосский хребет и густонаселён-ные области Вольных городов, где черночешуйчатый демон едва ли мог рассчитывать на тёплый приём.
– Едва ли, – дхусс всматривался в темноту. – Нэисс, твоя стражевая лоза. Сегодня ей придётся потрудиться. Мнится мне, что новый гость – из плоти и крови.
– Да, – кивнул и алхимик. – Тогда поймать сможем.
Сидха долго и тщательно расставляла ловушки, все пятеро путников плотно сбились друг к другу (Стайни и Нэисс старательно держались как можно дальше).
Они позволили себе краткий отдых, пока солнце поднималось над оставшейся далеко на востоке стеной Таэнгского хребта; здесь, в девственных лесах, с дрожащими на утреннем ветру хрустально-жемчужными паутинками, с багрянцем, отразившимся в бесчисленных капельках росы, запели зорянки, замелькала в небе быстрокрылая птичья мелочь. Наступило очередное утро, на первый взгляд – совершенно такое же, как и во времена Семи Зверей, почитаемых где проклятыми, а где и благословенными.
Теперь путь отряда лежал на северо-запад, следуя изгибу Эстерских гор; там, где они сливались с Вилосскими, предстояло козьими тропами перебраться во владения Вольных городов.
– И кто же за нами, спрашивается, следит? – недовольно фыркнул наконец Ксарбирус, устав от долгого ожидания.
– Не знаю, – дхусс выглядел неважно, щёки ввалились, глаза запали. Храм Феникса дался ему недёшево. – Но вчера он – или она, или оно – подошёл слишком близко. Потерял осторожность.
– Сегодня тоже ловушки станем расставлять? – сидха вошла в азарт.
– Было б неплохо, – заметил Ксарбирус. – Ужасно не люблю, когда кто-то без моего ведома пялится мне в спину.
