– А я вот верю Рит, – прогудел Дум и подмигнул кимрке, которая шепотом переговаривалась о чем-то с одним из чужаков. – Если она говорит, что есть короткая тропа, так оно и есть. Иначе бы фризы давно всех кимров переловили, а ничего у них не выходит. Что тебя беспокоит, рыжая?
– Оси тележные скрипят, – ответила Рита и посмотрела на Ло Фенга. – На севере.
– На северо-востоке, – не согласился он. – Кажется, по тропе невольников кто-то движется. И как раз в сторону Долины милости. Думаю, нам нужно спрятать под обрывом лошадей и затаиться.
Сначала на дороге появились дозорные всадники, которые промчались вперед, затем неторопливой рысью пошла уже обычная конница, а уже за ней потянулись и пешие воины, которые шли сотнями, и между которыми ползли, скрипя тележными осями, тяжелые подводы.
– Второй легион, – пробурчал Дум, выглядывая из укрытия. – Прозван бальдарским кровавым. Наверное, кое-кто из его ветеранов до сих пор хвастается, сколько вандилских младенцев он мог одновременно насадить на свою пику.
– Куда они идут? – спросил Сли.
– Известно куда, – пожал плечами Дум. – К Долине милости. Кого б ты ни захотел завоевать, конечно, если войско твое сухопутное, Долину милости не минуешь. Что на Вандилию, что на Гебону, да и на всю Беркану. Одна дорога на юг. А ведь помыслы у вояк серьезные. На телегах-то осадные машины. Кованные рыла для таранов. И почему-то полно глиняных чанов. Для воды, что ли? Смолу в чугунных варят. Для метания – великоваты… Не пойму я.
– Успеем ли мы их опередить? – прошептала Кенди.
– Успеем, – отрезала Рит.
– Тебе-то зачем? – не поняла Шаннет. – Ты же уже дома?
– Степь приучает к тому, что чужой беды не бывает, – прошептала Рит. – Дунул ветерок, и вот уже чужой пожар летит к тебе. Ночью нам нужно перейти на ту сторону тропы.
Они смогли пересечь тропу невольников, разбитую прошедшим легионом в пыль, только под утро. Да и то, едва ушли в холмы, услышали за спиной топот очередного конного отряда. К счастью, небо затянули тучи, и мгла между холмами была почти непроглядной. Зато на другой стороне дороги путников нагнал южный ветер, который принес и запах дыма, и вонь какого-то варева, и запах лошадиного и перекисшего человеческого пота так явственно, что даже Кенди недовольно поморщилась:
– Может, и от нас так пахнет? Помыться бы!
– Помоемся, – успокоила ее Рит, – Я же говорю, Мертвая степь не так уж и мертва. Особенно весной. Только придется поспешить. Какой бы дорога, что я покажу, ни была короткой, до нее еще нужно добраться. Не хотела бы я столкнуться в долине Милости с фризскими легионами. Так что, отдыха не обещаю.
Она и в самом деле не дала им ни часа отдыха. Даже после рассвета вела между холмами, словно боялась, что взлетит над фризским легионом ручной сокол и разглядит далеко на севере небольшой отряд беглецов. К полудню вновь накатили тучи, и пошел дождь, обращая склоны холмов в слякотное земляное месиво, а ложбины между ними в бурлящие потоки. Руор даже стянул с плеч котто, и блаженно жмурился на ходу, растирая холодные капли по сильным паллийским плечам, а Трайд и вовсе вытащил из мешка одеяло и накинул его на холку лошади, пообещав всем, что будет отжимать его и пить добытую таким образом воду, пока не напьется. Но стоило дождю прекратиться, как вновь засияло солнце, и скользкие холмы покрылись твердой коркой, рвущей молодые зеленые побеги. Разве только ручей продолжал шуметь в ложбине, по которой вела отряд Рит. Уже в сумерках она махнула рукой, призывая уйти в сторону, и попетляв с пару лиг между позеленевшими от времени известковыми скалами, вывела отряд на берег степного озера. Ло Фенг даже придержал лошадь, настолько неожиданно было увидеть под ночным небом озерную гладь и заросли тростника, и уж тем более услышать весеннее кряканье уток.
– Что ж ты, мать, ничего не сказала, когда я одеяло свое мочил! – с досадой воскликнул Трайд.
– Разве я мать тебе? – засмеялась Рит. – А одеяло твое уже высохло. Располагайтесь. Об этом озере мало кто знает. К тому же их здесь в холмах немало, и это дальше прочих от дороги и любопытных. Только охотиться здесь не стоит, если мы хотим остаться незамеченными.
