Ло Фенг поднялся на ноги, чтобы лучше разглядеть таинственного танцора, но тот развернулся на самом высоком месте бархана, взметнул песок и исчез, мелькнув в последний миг стертым каблуком бальдарского башмака.
– Кстати, это плохая примета, встретить танцующего монаха, – заметила Рит. – Но кимры плюют на плохие приметы. И обычно им это сходит с рук.
На третий день пути после схватки у Щепоти Богов, когда запасы воды уже подошли к концу, отряд добрался до русла высохшей реки. Бальдарские горы по прежнему высились по правую руку, но барханы Огненной пустыни, безжизненные потрескавшиеся такыры и каменистые распадки остались за спиной. Впереди раскинулась холмистая степь, а прямо под ногами лошадей шуршал под легким ветром бывший речной песок.
– Граница Хмельной пади, – показала Рит на тянущийся с запада на восток невысокий обрыв. – По сути Огненная пустыня – ее часть. Когда-то огромное озеро плескалось в этих берегах, а теперь вся вода только под землей. Даже весенние и осенние дожди не могут его наполнить.
– Не слишком-то и пытаются, – спрыгнула с лошади Кенди и подхватила ладонь сухого песка. – А что дальше?
– Дальше тропа невольников, – пожала плечами Рит. – До нее меньше лиги. Заброшенная дорога, на которой могут оказаться фризские дозоры. Но и купцы, и тем более невольники здесь редки. Если пойти по ней направо – упрешься все в те же Красные ворота. Пойдешь налево, придешь в Пыточный острог. Поганое место. Но именно за ним дорога в Долину милости.
– Я вот не хочу в Пыточный острог, – проворчал, потирая сломанную руку, Трайд. – Ничего хорошего про эту темницу я не слышал! Правда, за ним тоже ничего хорошего нет. Солончаки, соленые колодцы и прочая ерунда. Ну и дозоров в достатке. А геллских шаек еще больше.
– Мы не пойдем ни туда, ни туда, – успокоила Трайда Рит. – Дождемся ночи, пересечем тропу и пойдем в Мертвую степь. Наш путь лежит на север.
– Подожди, – замер Трайд. – Зачем нам на север, там же Хель?
– Нет, – успокоила берканца Рит. – Хель за рекой Ос. Все, что до реки – это Мертвая степь. И я тебя уверяю, что не такая уж она и мертвая. Во всяком случае, кимры прекрасно в ней себя чувствуют.
– И долго нам идти на север? – спросил Сли. – Я, конечно, не очень верю в эти самые короткие пути кимров, о которых ты говорила, но хотелось бы яснее представлять свое будущее.
– Дня три или четыре, – прикинула Рит.
– Подожди, – напряглась Кенди. – И мы не будем пересекать ни Бальдарскую дорогу, ни Фризский тракт?
– Не будем, – сказала Рит.
– Святые боги, – посерела Кенди. – Мой… хозяин, еще когда у нас… было все хорошо, до того, как я его убила, демон меня раздери, рассказывал об этих местах! Он ведь тоже ходил на Бальдарскую войну. В неделе пути по Фризскому тракту от Тройного менгира на север плохое место. У них дружина пропала. Кое-кто остался, но все с ума посходили. Мы ведь не туда идем?
– Именно туда, – кивнула Рит. – Кимры называют это место Поющими холмами. Фризы – Долиной призраков.
– Зачем нам туда? – испуганно спросил Трайд. – Я тоже что-то слышал! Насчет призраков не знаю, но люди там точно пропадают!
– Я была в Долине Призраков, – подала голос Шаннет. – Лет пять назад ходила… с храмовой дружиной из Гордина. Как раз из-за пропавшего каравана богатого купца. Никого мы там не нашли. Голые холмы. Развалины. Да, есть кострище, и люди там бывают, но постоянно никто не живет. Никого мы не поймали и никого не отыскали.
– Кимры не грабят купцов, – твердо сказала Рит. – И не людоедствуют тоже. Если я говорю, что нам нужно в Долину призраков, значит туда и нужно.
– А оттуда куда пойдем? – спросила Кенди.
– Некуда оттуда идти, – буркнул Трайд. – Дальше только горы, река Ос, Шалый лес и та же Фриза, только через большой крюк. Нам в другую сторону надо! Через Долину Милости в Беркану. По Долине милости еще не одну сотню лиг топать, а потом Вандилский лес проходить. И вот он-то уж точно страшное место. А мы вообще в другую сторону идем. Не верю я во все эти короткие кимрские тропы.
– А как же Лок? – нахмурилась Кенди. – До Вандилского леса еще добраться надо! Лок-то не страшнее разве? Вот уж где люди пропадают. Да там собирается отребье со всего Терминума! Там и две роты стражи не помогут!
