Отряд остановился у горелого дуба через два ночных перехода. От старого дерева почти ничего не осталось, из черного пня торчала половина ствола с парой почерневших от давнего удара молнией и пожара веток, и тропа у основания дерева была почти нехожена, потому как вела в Проклятое ущелье, которое и само по себе было не лучшем жребием для всякого путника. И Ло Фенг, который продолжал коситься на Риту, начал уже поднимать отряд по крутому склону холма, чтобы перевести в соседнюю ложбину, откуда и вел начало тайный путь к Черному храму, когда колдунья подняла вверх руки. Она делала так уже не раз, застывала на мгновения, шла ли, сидела ли у костра, ехала ли на лошади, ее спутники уже начали посмеиваться над этой привычкой, но теперь она не только вскинула их, она вытянулась, напряглась, как степной зверек над своей норой.
– Сли! – Рит нашла взглядом парня. – У тебя хороший слух. Приложи ухо к дороге.
– Лошади, – побледнел Сли, припав ухом к камню. – В паре лиг. Но отряд небольшой, с дюжину всадников. Поднимаются с юга.
– Их надо встретить, – посмотрела на Ло Фенга Рит.
– Может, спрятаться за холмом? – озабоченно спросил Трайд.
– Они ищут нас, – сказала Рит. – Мы не укроемся от них за холмом.
– Они не могли знать, что мы здесь, – твердо сказал Ло Фенг. – Значит, разослали по отряду на каждую тропу. К тому же дюжиной геллов больше, дюжиной меньше…
– Вот и посмотрим… – прошептала Рит, обнажая меч.
– Поднимаемся на гребень холма, – приказал Ло Фенг.
Это не был отряд геллов. Сам барон Стим вел за собой лучших воданских стражников. Да, среди них имелся проводник гелл, да и уже знакомая фигурка палача с почему-то затянутым черной тканью лицом тряслась на одной из лошадей, но прочие всадники были Ло Фенгу знакомы. С некоторыми из них он даже обменивался кивками при встрече. Сейчас они стали его врагами, которые смотрели на него и его спутников снизу вверх и с опаской, и удовлетворением одновременно. Склон был слишком крут, чтобы атаковать в конном строю.
– Удивительно, – покачал головой барон Стим. – Никогда бы не поверил.
– Храм Гнева Богов никогда не ошибается! – подал голос из-под повязки палач. – Голос богов вел меня!
– Я не об этом, – рассмеялся барон. – Я о том, что сын Клана Теней набирет войско среди бежавших рабов.
– Мы не рабы! – крикнула Кенди.
– Вот уж точно, – прогудел Дум, перебрасывая из руки в руку секиру.
– Замолчите, – процедил сквозь зубы барон, спешиваясь. – Еще не хватало разговаривать со всякой поганью. Ло Фенг! Я не рассчитываю на твою честь, ты потерял ее в Водане, но сохрани остатки мужества, дай сойтись клинок в клинок. Убери свою лучницу.
– Ты служишь жнецам, барон, – крикнула Рит. – Тем, кто истребляет людей.
– О! – рассмеялся барон, спешиваясь. – Кажется, о тебе поминал граф Сотури? Называл тебя сладкой мерзавкой, если мне не изменяет память. Тебе предстоит с ним встреча, если останешься живой. Войско Фризы уже на этой стороне гор. Все дороги перекрыты, я бы не советовал…
Стрела, выпущенная Сварти, должна была поразить барона, но он отбил ее мечом.
– Действительно, – усмехнулся барон. – О какой чести мы говорим… Но, как видишь, эйконец, не один ты умел в фехтовании! Вперед! Убить всех!
Бой был коротким. Стражники никак не ожидали, что женщины смогут противостоять им, но и другие спутники Ло Фенга не пали лицом в грязь. Разве только Болла взвизгнула, когда меч одного из стражников раскроил ей голову, но и ее пика нашла брешь в его доспехах. Барон не успел нанести Ло Фенгу ни одного удара. Тот выбил у него из рук меч, сшиб седого воина с ног и умело скрутил его, заткну ему рот его же перчаткой. Впрочем, барон ничего не пытался молвить, он смотрел на своих сраженных стражников и молчал.
– Что ты собираешься с ним делать? – с ненависть прошептала Кенди, закрывая вымазанными в крови пальцами глаза Болле.
– Я бы придумала что-нибудь, – прошипела Сварти.
– Ничего, – покачал головой Ло Фенг, задумчиво глядя вслед умчавшемуся по ложбине палачу. – Руор, Дум. Возьмите барона, привяжите его к лошади. Перекиньте через седло.
– Не хочешь превращать разрыв контракта в убийство? – поинтересовалась Рит. – Ты уже понял, что дороги через Геллию нет?
