— От чистой стали… — пузырился на его губах кровавый шепот. — От чистой стали…
— Внизу — все, — вытирая шпагу о плащ очередного мерзавца, сообщил воин. — Остались сторожа на лестницах. Ну, может, еще парочка на входе.
Он быстро стащил плащ одного из наемников, накинул на себя.
— Сделаем так…
Они вернулись. В нижнем зале царил полумрак, брошенные факелы давно догорели.
— Приготовь пистолеты, жди здесь, — коротко распорядился Верген.
— Да, наставник.
Верген выбежал на середину зала, так, чтоб его стало видно тем, кто с ружьями караулит наверху.
— Эй, вы там! — хриплым радостным голосом завопил он. — Мы там такое нашли… короче, задание отменяется! Спускайтесь, берите свою долю, и уходим!
— А что там такое? — недоверчиво спросили сверху.
— Гномья сокровищница! — проорал в ответ Верген. — Командир сказал, берем, сколько можно унести, и уходим! К чему башкой рисковать, когда там золота и камешков до конца жизни, причем на всех! Идите скорей, а то самое лучшее расхватают!
— А те двое?
— Не нужны они нам. Все равно мы уходим! Все! Некогда мне с вами!
Он развернулся и бросился обратно, словно и впрямь торопясь в некую гномью сокровищницу, которую иначе без него разворуют.
Наверху недолго продолжалась словесная перепалка, после чего все шестеро оставленных охранять лестницы наемников взапуски побежали вниз.
— Жажда денег — страшная вещь, — поднимая пистолет, проговорил Верген. — Ведь ни одному не пришло в голову, что среди них просто нет человека с таким голосом, таким телосложением и манерой двигаться.
Он нажал на курок, и первый наемник рухнул на пол.
— А ведь если б не гномья сокровищница, они непременно бы задумались. — Второй выстрел уложил еще одного наемника.
— И ведь даже существуй она на самом деле, — третий выстрел оказался столь же удачным, сколь и первые два, — куда бы они делись с кучей гномьего золота? До границы им не добраться, а если бы и добрались… ясно ведь, как бы там встретили дезертиров!
Трое оставшихся в живых наемников рассыпались по залу, скрывшись за колоннами.
— Ну что, Карвен? Пойдем давить последних тараканов? — произнес Верген, выхватывая шпагу.
— Пойдем, — кивнул Карвен, выхватывая свою.
Впрочем, для шпаги Карвена дела не нашлось. Двух наемников Верген прикончил сам, они и сделать ничего не успели, а третьего… третий успел выстрелить, причем дважды, из ружья и из пистолета. Верген каким — то чудом увернулся от пуль, вырвал из рук наемника последний пистолет, отобрал шпагу и, ухватив за грудки, от души приложил о витую колонну зала.
— А ты, родной, будешь жить… и говорить. Громко, отчетливо, а главное — правду. Думаю, ты меня понимаешь? — негромко сказал Верген, глядя в перепуганные глаза наемника.
Последний оставшийся в живых наемник в ужасе таращился на Вергена. На человека, в которого он выпалил из ружья, а потом из пистолета… а тот каким — то образом увернулся от пуль. А в третий раз наемник выстрелить не успел. Потому что ужасный старик вырвал последний пистолет у него из рук. И шпагу вырвал. Ухватил за клинок голой рукой и вырвал. Разве так бывает? У старика была очень нехорошая улыбка. Смотришь на такую и понимаешь, что бывает все. Вряд ли он понял то, что сказал ему Верген. Впрочем, он понимал одно — главное: он все еще каким — то чудом жив, он все еще дышит. Ему не хотелось думать о том, что случилось с остальными. Ему вообще ни о чем не хотелось думать. Хотелось дышать… дышать… жить хотелось!
— Карвен, придется нам с тобой опять проехаться на одном коне. Надо же этот мешок с дерьмом куда — то пристроить. — Верген кивнул на съежившегося и дрожащего от ужаса наемника.
— Надо так надо, — ответил Карвен.
— Кстати, помнишь, я тебе показывал, как связывать пленного?
Карвен кивнул.
— Вот и давай. Хороший случай попрактиковаться.
Юноша взял из рук наставника веревку и хмуро посмотрел на пленника. А тот почти с восторгом протянул ему обе руки.
— Вяжи, господин! — выдохнул он.
«Кого связывают, того убивать не станут, — билось в его мозгу. — Мало ли что этот старик сказал? А вот веревка — это наверняка! Жить! Я буду жить!»
Он стоял, старательно протягивая аккуратно сложенные ладони, просительно заглядывая Карвену в глаза.
