— Это не так-то просто. В таком маленьком городке мы неизбежно будем встречаться. Тебе не кажется, что стоит попытаться хотя бы быть вежливыми друг с другом?
Эшли с трудом удалось подавить охватившую ее панику. Слова Джо подтверждали, что он не намерен возвращаться в Штаты, как и предполагал Генри.
— Городок у нас действительно небольшой, — согласилась она. — И для такого амбициозного человека, как ты, возможности здесь весьма ограниченны. Полагаю, ты ждешь — не дождешься, чтобы вернуться в Америку.
— Ты ошибаешься, — любезно возразил Джо. — Я буду рад обсудить с тобой свои планы, Эш, но не сейчас. Я пригласил тебя танцевать не за тем, чтобы вести серьезные разговоры.
— Ах, вот как? Вероятно, ты просто хотел меня позлить. — Эшли покачала головой. — Мне очень жаль, Джо. Ты не вызываешь у меня никаких эмоций. И в результате страдать приходится только твоей дорогой кузине Эрике.
— А по-моему, Уитхем очень мило ее развлекает, — небрежно отозвался Джо. — Хотя он, пожалуй, нудноват.
— Зато это порядочный человек, — ровным тоном заявила Эшли. — Впрочем, ты вряд ли способен оценить подобные качества.
— И ты тоже, моя дорогая стервочка, — скривил губы Джо. — А танцевать я тебя пригласил, чтобы разобраться, насколько глубоки происшедшие в тебе изменения. Может, они лишь поверхностны?
Внезапно его рука крепче сжала талию девушки, и он притянул ее к себе. Их тела соприкоснулись, и Эшли невольно ахнула. Она попыталась вырваться, но тщетно. Эшли уже открыла рот, чтобы запротестовать, но в эту минуту губы Джо — теплые, твердые и бесстыдно чувственные — прижались к ее рту.
Эта внезапная атака застала Эшли врасплох. Ее тело мгновенно откликнулось на ласку, ноги ослабели, и по жилам разлилось блаженное тепло.
Поцелуй казался бесконечным. Эшли вдруг отчаянно захотелось покориться, отдаться на милость этих губ, жадно стремившихся выведать все ее сокровенные тайны. Это было искушение, которому она должна была противостоять во что бы то ни стало, хотя ее всю трясло от неистового, неудовлетворенного томления.
Однако где-то в глубине подсознания тихий голос твердил ей, что сейчас она также безразлична Джо, как и три года назад, и об этом не следует забывать. Он просто стремится свести с ней счеты, вот и все. Кроме того, ему надо продемонстрировать всем, что их разрыв, вызвавший в свое время столько толков, уже в прошлом, и былые раны затянулись.
Наконец Джо с явной неохотой оторвался от ее губ. Музыка смолкла, и в воцарившейся тишине раздался шквал аплодисментов.
Эшли шла к своему месту, как в тумане, сопровождаемая любопытными взглядами и негромким шепотком. Однако парочка, дожидавшаяся их за столиком, явно не разделяла всеобщего энтузиазма. У Мартина был слегка ошарашенный вид, а в глазах Эрики горело бешенство, хотя с ее губ не сходила фальшивая улыбка.
Пробормотав какие-то извинения, Эшли схватила сумочку и помчалась в дамскую комнату.
К счастью, там никого не оказалось. Она рухнула на диванчик и в ужасе уставилась на свое отражение. Ее глаза казались вдвое больше обычного, а в лице не было ни кровинки. Она дотронулась до слегка распухших губ, на которых не осталось и следа помады, и содрогнулась.
Джо не посчитался ни с чем: ни с тем, что после их последней встречи прошли годы, ни с тем, что они были в общественном месте. Ему не было оправдания. Эшли открыла сумочку, достала косметику и сделала попытку привести | себя в порядок. В ней закипали гнев и возмущение.
Как он посмел! — в ярости думала она. Его дерзость была просто возмутительна. Впрочем, она сама вела себя не лучше.
Нет, я не могу сейчас вернуться в зал, сказала себе Эшли. Там меня ждут любопытные взгляды присутствующих и молчаливое торжество Джо. Скажу Мартину, что у меня разболелась голова и я хочу домой, решила она.
Выйдя из дамской комнаты, Эшли обнаружила, что он уже ждет ее.
— Ты готов ехать? — выдавив из себя улыбку, спросила она.
— Еще как!
Голос Мартина звучал обиженно, и Эшли подавила тяжелый вздох. Он почти до боли стиснул ее локоть и потащил к машине. Оба не произнесли ни слова, пока автомобиль не тронулся с места.
