Во время одного из маневров "Эхо II" контакт с нею периодически прерывался. Однако никто на "Татог" не проявлял особого беспокойства. А ведь четкого представления о взаимном расположении лодок в трехмерном пространстве не было! Советская лодка после очередного всплытия на сеанс связи с легким усилием пошла на глубину. Ее скорость при этом маневре составляла 6-8 узлов. "Татог" в это время маневрировала под ней, пытаясь восстановить контакт. В центральном посту американской лодки уже находился командир, вызванный наконец слегка обеспокоенным старшим помощником. "Центральный, - акустик. Что-то слышу. Вот, наверное, она идет..." услышал доклад Балдерстоун...
Страшный удар сверху пришелся в "левую скулу" ограждения рубки. Нокаутированная "Татог" начала заваливаться на бок и назад, на корму, замедляя свое движение. С леденящим душу скрежетом "Эхо II" прошла по рубке "Татог", кроша американскую сталь и разбивая лопасти своих винтов. Прочный корпус как будто бы с треском ломался над головами попаiдавших в центральном посту "Татог" людей. Секунды казались вечностью... Наконец, советская лодка тяжело перевалилась через хребет "Татог" и ушла в глубину, навстречу своей судьбе. Лодки находились на волосок от гибели в эти мгновения. Ведь глубины в районе достигали двух километров и более...
Придя в себя от шока после удара, Балдерстоун отдал распоряжения, необходимые в аварийной ситуации: контроль повреждений, глубина, крен, дифферент, курс, скорость... Кажется, все нормально. "Татог" продолжала более-менее устойчивое движение в глубине.
Но что же с "Эхо II"? Командир запросил акустиков, что случилось, по их наблюдениям, с советской лодкой. "Сэр, она точно имеет повреждения одной из линий валов, мы слышали только один работающий винт после удара... Вроде бы она погружалась перед потерей контакта с ней... Последнее, что мы слышали, - это продувание балластных цистерн..." - последовал доклад в центральный пост. Удалось ли русским спасти лодку? Командир "Татог", не исключая гибели "Эхо II", принимает решение уходить из района максимально возможной скоростью. Ведь столкновение произошло в непосредственной близости от советских берегов. Так что кто "агрессор" в этой ситуации понятно.
Максимальная скорость американской лодки после столкновения равнялась 12 узлам. При дальнейшем увеличении скорости "Татог" начинала ужасно вибрировать и терять глубину. Только отойдя от побережья на 250 миль, лодка всплыла для осмотра повреждений и доклада об инциденте командованию подводных сил. Патрулирование было завершено на два месяца ранее намеченного планом срока.
Повреждения были серьезными. Треть ограждения рубки была смята, большинство антенн деформировано, использовать их было нельзя... Посредством самодельной проволочной антенны было передано донесение в штаб Тихоокеанского флота. "Немедленно следовать в главную базу флота", - был ответ командования.
"Татог" прибыла в Пёрл-Харбор 1 июля 1970 года. На пирсе ее встречали контр-адмирал Смолл, командующий подводными силами на Тихом океане, и только что назначенный председателем Комитета начальников штабов адмирал Мурер. Приняв доклад Балдерстоуна, Мурер убыл докладывать подробности министру обороны и президенту Никсону. А опальному теперь Балдерстоуну было приказано поставить "Татог" в крытый док. Лодка была накрыта специальным покрывалом, и даже экипажу не разрешалось осматривать повреждения. Их устранили, чисто внешне, в течение двадцати четырех часов. На лодку прибыли представители специальных служб, и с каждого члена экипажа была взята подписка о неразглашении.
Один из моряков взял на память кусочек металла, по всей видимости, от сломанного винта К-108. Узнав об этом, агенты спецслужб вежливо, но настоятельно попросили отдать "сувенир" им. Никаких следов - американские ВМС не причастны к возможной гибели советского ракетоносца.
Суровые меры секретности, а также запрещение захода в близлежащие порты наводят на мысль о том, что подобный случай уже был в практике ВМС США. Ведь "Суордфиш" с поврежденной рубкой зашла в Йокосуку вскоре после исчезновения К-129 и была "раскрыта" там советской разведкой. Но об этом случае - далее...
