- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.
«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»
Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.
- Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? - спросил он, вторя сомнениям Щербатой. - Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!
- Да, ему будет нелегко, - признала Щербатая, - но у Хвостолома сильный характер. - Она помолчала, раздумывая. - К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему… Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.
«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать…»
Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.
- Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, - тихо сказала Щербатая.
Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.
- Еще рано… - пробормотал он.
Но Щербатая только покачала головой:
- Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.
Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.
- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.
По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.
- Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, - прорычал он.
Щербатая покорно вздохнула.
«Путешествие окружным путем займет гораздо больше времени, но разве я вправе спорить?»
Они пошли вдоль Гремящей Тропы, постепенно оставляя за спиной пустоши. Саму тропу пришлось переходить возле небольшого скопления каменных гнезд Двуногих. Щербатая нетерпеливо рвала когтями траву, ожидая возможности перебежать на другую сторону черной дороги между рычащими чудищами. Дальше их путь пролегал через обожженные стужей поля, по колючей мерзлой траве. Пронизывающий ледяной ветер дул навстречу путникам.
Хвостолом брел, низко опустив голову, порывы ветра прижимали шерсть к его бокам.
К Материнскому Истоку они подошли в темноте. Щербатая торопливо бросилась в черный туннель и повела Хвостолома в пещеру, уже залитую ослепительным лунным светом. На объяснения времени уже не было. Взмахом хвоста Щербатая поманила сына к камню, потом быстро показала ему, как нужно лечь и коснуться носом сверкающей поверхности. Внутри у нее все сжалось от страха при воспоминании о своем последнем визите в священную пещеру.
«Великое Звездное племя, прошу тебя, пощади меня хоть в эту ночь… Неужели мне мало выпало горя? Не посылай мне сегодня своих кошмаров!»
Видимо, предки услышали ее мольбу. Когда Щербатая открыла глаза, то не увидела ни окровавленных котят, ни залитой кровью земли. Она очутилась посреди унылой заболоченной низины, по которой гулял холодный ветер.
Оглядевшись, Щербатая увидела Хвостолома, стоявшего неподалеку. Но куда только подевался тот тихий, убитый горем кот, вместе с которым она в скорбном молчании проделала весь путь до Высоких Скал! Хвостолом стоял, горделиво расправив плечи, его хвост торчал в небеса, глаза горели неистовым огнем. Щербатой показалось, что он весь дрожит от волнения.
- Где они? - требовательно прорычал Хвостолом. - Где мои звездные предки?
Щербатая заметила какое-то движение впереди и указала хвостом на вереницу котов, торжественно шествовавших через болото. Льдистый свет сиял на их шкурах, неземной свет струился из глаз. Впереди шагал Кедрозвезд, рядом с ним шли Камнезуб и Полынница. Сердце Щербатой радостно встрепенулось, когда она увидела старого Ящера. Имена других котов были ей незнакомы, но она уже видела их во время церемонии посвящения Клока Кометы. Сначала Щербатая насчитала только восемь котов и уже начала недоумевать, куда подевался девятый, когда вдруг разглядела крохотного котенка, важно шагавшего по мокрой траве рядом с Кедрозвездом.
