- Доченька моя… Моя маленькая доченька! - еле слышно прошептала Щербатая.
Она немного удивилась, не увидев Клока Кометы среди участников церемонии.
«Неужели он не хочет дать жизнь своему сыну? - с непонятным страхом подумала Щербатая. Но она всегда умела найти слова, чтобы успокоить себя, вот и сейчас спасительная мысль не заставила себя ждать. - Наверное, его дух еще не добрался до Звездного племени! Но Клок Кометы будет наблюдать за тем, как его сын справится с руководством племенем, будет давать ему советы…»
Кедрозвезд первый вышел вперед. Склонив голову перед Хвостоломом, он заговорил.
- Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты ни на коготь не отступал от Воинского закона. Помни его хорошенько, Хвостолом, и пусть воинская мудрость поколений станет твоим вожатым. Знай, что даже коты намного мудрее нас с тобой, сбивались с пути, когда забывали о законе.
Щербатая поежилась, услышав откровенное предостережение в словах Кедрозвезда. Но Хвостолом ни на миг не потерял своего самоуверенного вида. Получение жизни всегда проходит очень болезненно, но Хвостолом только раздул ноздри и несколько раз моргнул, превозмогая боль.
Когда Кедрозвезд отошел его место занял Камнезуб.
- Я даю тебе жизнь для служения и исполнения долга, - сухо сказал он. - Помни, что ты можешь называться предводителем только до тех пор, пока у тебя есть племя. Ты всем обязан своим соплеменникам, как и они тебе.
Он коснулся носом носа Хвостолома, который быстро выпустил и втянул когти и снова замер.
Следом настала очередь Рассветной Звезды, которая ранее давала жизнь Клоку Кометы.
- С этой жизнью я дарую тебе честь, - сказала она Хвостолому. - Все лесные воители должны дорожить своей честью, но предводитель показывает пример племени. Пусть честь руководит твоими поступками, и пусть твое предводительство никогда не будет осквернено бесчестием.
На этот раз Хвостолом зажмурился и скорчился от боли, вонзив когти в землю. Когда Рассветная Звезда отошла, он открыл глаза и с вызовом посмотрел ей вслед, словно обвинял звездную кошку в том, что она посмела причинить ему такие страдания. Но Рассветная Звезда бесстрастно встретила его гневный взор и заняла свое место в шеренге звездных воителей.
После этого к Хвостолому подошел тощий серый кот, которого Щербатая видела впервые. Он долго молчал, изучающее глядя на Хвостолома, потом негромко заговорил:
- Я даю тебе эту жизнь для служения истине. Без нее брат восстает на брата, кровь идет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, пусть она будет тебе путеводной звездой.
Серый кот помедлил, словно заколебавшись, потом по-змеиному вытянул шею и коснулся носа Хвостолома. Щербатой сделалось не по себе. Она видела, что предки с явной неохотой дают жизни ее сыну, сопровождая каждый дар предостережениями. Ничего подобного не было в тот раз, когда она посещала Звездное племя с Клоком Кометы.
«В чем дело? Почему они не хотят, чтобы Хвостолом стал предводителем?»
Щербатая взмахнула хвостом, отгоняя тревожные мысли.
«Хвостолом был нашим глашатаем, теперь он по закону становится предводителем. Даже Звездное племя не в силах этому помешать, да и с какой стати им это делать? Чем им не нравится мой сын? Он сильный и преданный кот, а если ему пока не хватает опыта, так это ничего - научится! Очень скоро он станет прекрасным предводителем, и тогда звездным предкам будет стыдно за свои предубеждения!»
Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его слабые лапы снова налились силой, а полосатая шкура лоснится здоровым блеском.
- С этой жизнью я дарую тебе мудрость, - сказал Ящер. - Племя Теней стоит на распутье. Избери верный путь - ради блага своего племени!
Пятая жизнь далась Хвостолому с огромным трудом. Он не сошел с места, но его лапы и хвост судорожно задергались. Щербатая видела, что он едва устоял. Казалось, нечто огромное, довлеющее, обрушилось на него, словно Хвостолом изнемогал в битве с каким-то невидимым противником.
«Хватит ли у него сил выдержать четыре оставшиеся жизни?» - со страхом подумала Щербатая.
Но тут она увидела следующую кошку и сама едва не взвыла от боли.
