«Милая моя, маленькая, моя несчастная дочь… Моя вина, моя скорбь… Каждый миг своей несчастливой жизни я тоскую по тебе и оплакиваю свою утрату!»
Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед и остановилась перед братом.
- С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, - промяукала она. Щербатая поразилась, не ожидая услышать такой сильный голос. - Предводитель должен помнить, что все соплеменники - его родня!
Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от крошечного котенка. Когда их носы соприкоснулись, он закрыл глаза и затряс головой, будто на мгновение увидел то, чего не мог вынести.
Следом к Хвостолому подошла щуплая полосатая воительница с глубоким взглядом умных голубых глаз.
- С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, - мяукнула она. - Хвостолом! Помни, кто ты такой и какова твоя судьба, но не забывай и о том, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.
И вновь Хвостолом пошатнулся, принимая новую жизнь. Он едва стоял на лапах, но не издал ни стона.
Восьмым был упитанный черно-белый кот, который раньше давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и выпалил скороговоркой:
- А я дарую тебе силу! Близится время испытаний. Только от тебя зависит, что будет с тобой и с племенем - вознесетесь вы над другими племенами или падете так низко, как еще никто никогда не падал. Сейчас тебе, как никогда, нужна сила!
«О чем это они? - недоумевала Щербатая. - Почему звездные предки говорят о распутье, на котором стоит племя Теней, и о решении, от которого будет зависеть судьба всех котов? Какие же решения предстоит принять моему сыну? Сможет ли он поступить правильно?»
На этот раз получение жизни стало для Хвостолома облегчением. Он словно ожил, как будто сила, обещанная толстым котом, немедленно влилась в его жилы. Щербатая с облегчением перевела дух и стала ждать окончания церемонии.
Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, не сводя неподвижного взгляда с Хвостолома. Теперь она тихо сделала шаг вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.
- Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Пусть оно никогда не покидает твоего сердца, пусть поможет тебе заботиться о самых слабых членах племени - о стариках, котятах и больных. Пусть дар сострадания направит тебя на правильный путь и научит быть милосердным к врагам.
Щербатая увидела, как судорога нестерпимой боли сотрясла тело Хвостолома, когда Полынница дала ему последнюю жизнь. На какую-то долю мгновения она испугалась, что тот не выдержит этой муки.
Но боль прошла. Когда девять звездных котов вслух произнесли новое имя предводителя, Звездолом уже полностью овладел собой. Он стоял широко расправив плечи, сильный и гордый, и с мрачным торжеством слушал голоса, звеневшие среди звезд.
- Звездолом! Звездолом!
Когда приветствия стихли, он величаво кивнул:
- Я благодарю вас, мои звездные предки. Даю слово, что сделаю племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу! Все будут дрожать от страха перед моим племенем!
Воины Звездного племени начали исчезать, их фигуры постепенно растворялись в звездном сиянии и вскоре совсем исчезли, оставив Щербатую и Звездолома на опустевшем болоте.
Новый предводитель повернул голову к своей целительнице.
- Пора возвращаться, - прорычал он незнакомым, низким и страшным голосом. - Настало время мести!
Звездолом и Щербатая добрались до лагеря в сумерках. Выскочив из ежевики на поляну, Звездолом первым делом бросился к Скале и созвал свое племя.
- Пусть все коты соберутся под Скалой на собрание племени!
Щербатая слегка удивилась, не услышав привычных слов «способные охотиться самостоятельно», но решила, что Звездолом по неопытности оговорился.
«Ничего страшного, он совсем недавно стал предводителем, - промурлыкала она про себя. - У него еще будет время набраться опыта и затвердить правильные слова».
Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей - Тучку, Мшинку и Полевика - она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.
