- Нам всем будет не хватать Лисохвостки, - продолжал предводитель, - но племени Теней нужен новый глашатай. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки и призываю ее дух выслушать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем племени Теней будет Облако!
Казалось, эти слова одинаково потрясли и Облако, и Хвостолома. От Щербатой не укрылось горькое разочарование, вспыхнувшее в глазах сына. Не выдержав, Хвостолом оскалил зубы и зарычал.
- Вот это да-а-а, - протянул Мокролап. - Теперь мы все знаем, кто больше всех рассчитывал стать новым глашатаем!
Облако вскочил со своего места и растерянно пробормотал:
- Спасибо за великую честь, Клок Кометы! Клянусь верой и правдой служить племени!
Клок Кометы молча спрыгнул со скалы, а коты обступили Облако, чтобы поздравить его. Щербатая отметила про себя, что ее белоснежный друг пользуется большой любовью в племени. На этот раз она была очень довольна решением Клока Кометы: спокойный и скромный Облако больше подходил на должность глашатая, чем вздорная и тщеславная Лисохвостка. Но кое-кто, как выяснилось, был другого мнения.
Когда Клок Кометы направился в свою палатку, Хвостолом обогнал его и преградил путь.
Щербатая встрепенулась.
«Мне непременно нужно узнать, о чем они говорят!» - решила она и, бесшумно подобравшись ближе, шмыгнула в тень под скалой.
- Глашатаем должен был стать я! - рычал Хвостолом. - Ведь это я придумал план нападения на крыс! И моя задумка привела нас к победе! Как ты мог так оскорбить меня?
Клок Кометы прищурился и долго смотрел на сына.
- Подумай головой! - рявкнул он наконец. - Все знают, что я твой отец, поэтому я не могу открыто выказывать тебе предпочтение перед другими! Я и так нарушил правила, сделав тебя воином раньше срока. К тому же не забывай, что глашатаем может быть только тот, кто уже воспитал оруженосца. Так что запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облаком случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим.
В лес пришла долгожданная оттепель. Юные Листья робко прокрадывались в лес. Продираясь через заросли молодых папоротников, Щербатая тихонько мурлыкала себе под нос, наслаждаясь солнечным теплом, приятно припекавшим густую шерсть на ее спине, и веселой зеленью свежих побегов. Черняк, шедший за ней, вдруг высоко подпрыгнул, пытаясь на лету сбить бабочку, порхавшую над молодой травкой. Щербатая с нежностью следила за ним. После того, как молодой кот переселился в палатку старейшин, он заметно окреп и повеселел, и даже кашлять стал гораздо реже.
- Может, ты стал котенком и тебе пора перебраться в детскую? - промурлыкала Щербатая, когда Черняк догнал ее.
- Ох, к сожалению, я не молодею, - со смехом ответил Черняк. - Наверное, я просто радуюсь солнышку! - Он разинул пасть и глубоко втянул в себя воздух. - И запахам дичи! Кажется, где-то здесь прячется мышка!
Черняк юркнул в заросли папоротников, скрылся там, а потом Щербатая вдруг услышала из гущи зеленых листьев его громкий вздох и изумленный вопль:
- Щербатая! Иди сюда, скорее!
Она со всех лап бросилась в заросли, промчалась через них и очутилась перед раскидистым кустом боярышника, на котором, держась зубами за ветку, висел Коротколап, сын Калинки.
- Коротколап! - ахнула Щербатая. - Ради Звездного племени, что ты делаешь?
Только через мгновение она поняла, какую ошибку совершила, задав этот неуместный вопрос. Коротколап открыл пасть, чтобы ответить - и кубарем полетел на землю.
- Ну вот, теперь мне влетит по первое число! - проскулил он, вскакивая с земли. - Хвостолом велел мне висеть тут до его возвращения!
- Что? - опешила Щербатая, переглянувшись с Черняком. - Что за глупости! Ни один наставник никогда такого не потребует. Ты, видно, неправильно понял Хвостолома!
Коротколап уныло повесил голову.
- Я болтал во время тренировки, и Хвостолом сказал, что мне следует научиться держать пасть закрытой…
- Не думаю, что это лучший способ преподать ученику урок сдержанности, - проворчала Щербатая, поворачиваясь к Черняку.
«Коротколап мог вывихнуть челюсть!»
- Лучший способ тот, что выбрал я! - раздался басовитый голос у нее за спиной. Резко обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома. - Не лезь в мои дела, целительница!- с угрозой прорычал он.
