Остальные патрульные во всем подражали Хвостолому. Они тоже молниеносно набрасывались на крыс, царапали их и отбегали назад, постепенно оттесняя перепуганных тварей в центр плотного кольца.
Щербатая глубоко впилась когтями в землю.
- Хватит игр! - прошипела она себе под нос. - Кончайте с ними поскорее, пока до беды не дошло!
Словно в ответ на ее страхи сразу две крысы, насмерть перепуганные и разъяренные нападениями котов, вырвались из круга и кинулись на Лисохвостку. Щербатая оцепенела, завороженно глядя на их точные смертоносные движения. Эти крысы действовали четко и слаженно, как заправские охотники! Лисохвостка с пронзительным визгом упала на землю, обливаясь кровью из разорванной шеи.
- Не-е-ет! - взвыл Клок Кометы.
В тот же миг Хвостолом и Облако бросились на убийц, осмелившихся напасть на глашатаю племени Теней. В считанные мгновения обе крысы с переломленными хребтами взлетели в воздух и шлепнулись на землю. Рыча от ярости, Клок Кометы ринулся на окруженных крыс, остальные воины последовали за ним, и началась настоящая кровавая резня. Продуманное, показательное уничтожение крыс превратилось в омерзительное истребление.
- Великое Звездное племя… - весь дрожа, прошептал Мокролап.
Даже Щербатая с отвращением и ужасом смотрела на происходящее. Крысы пытались бежать, но их отшвыривали назад, в центр смертельного круга. Отчаявшись, они ринулись на своих убийц, но коты встретили их оскаленными клыками, они рвали крыс на части и расшвыривали в стороны, так что вскоре на истоптанном алом от крови снегу валялись дергающиеся в смертельной агонии тела и клочья шкур.
В считаные мгновения все было кончено. Последние крысы расползлись в стороны, оставляя за собой длинные кровавые следы, и издохли. Воины Теней, тяжело дыша, стояли над грудой тел.
Щербатая быстро оглядела своих соплеменников. Кажется, все были целы… кроме Лисохвостки, неподвижно лежавшей на снегу. Клок Кометы подозвал Орляка и других котов, охранявших Гниль. Хвостолом молча склонился над телом глашатой, взвалил ее себе на плечи. Он был с головы до ног залит кровью, но не своей, а крысиной.
- Мы… победили, - пролепетал Мокролап каким-то чужим, незнакомым голосом.
- Да, - мрачно буркнула Щербатая, глядя на мертвое тело Лисохвостки.
«Но какой ценой? Да, я никогда не любила ее… Я не хотела, чтобы она стала нашей следующей предводительницей, не хотела служить ей. Но я никогда не желала ей смерти! Она была слишком молода, чтобы погибнуть!»
***
Старейшины и коты, оставшиеся охранять лагерь, обступили вернувшихся патрульных. Калинка, стоявшая перед детской, с нескрываемым ужасом смотрела на окровавленного Хвостолома, который молча положил тело Лисохвостки в центр поляны. На миг Щербатая позабыла обо всем, согретая тихой радостью, которая охватывала ее всякий раз при виде Коротыша и Головешки, двух смешных серых котят Калинки.
«Что ж, таков закон жизни. Воины погибают, но племя живет…»
Серая Дождевушка, мать Лисохвостки, выбежала из воинской палатки и упала на землю рядом с телом дочери.
- Нет, нет! - шептала она, словно в бреду. - Звездное племя, пожалуйста! Зачем ты забираешь ее у меня, ведь она еще не успела пожить?
Волкогрив подошел следом, зарылся носом в окровавленную шерсть сестры.
- Прощай, - сдавленно проронил он. - Мы все так гордились тобой! Ты была бы славой нашего племени!
Облако, сводный брат Лисохвостки и Волкогрива по отцу, приблизился телу глашатой и опустил голову.
- Она пала смертью воительницы, - сказал он.
Щербатая села у головы погибшей кошки.
- Племя Теней проведет бессонную ночь у тела глашатой, - громко объявила она.
Клок Кометы немного постоял над Лисохвосткой, а потом ушел в свою палатку и оставался там до тех пор, пока луна не показалась над верхушками деревьев. Тогда он снова вышел на поляну, вскочил на скалу и созвал котов на общее собрание, хотя большинство его соплеменников по-прежнему сидели на поляне.
- Я глубоко скорблю по Лисохвостке, - торжественно начал предводитель. - Она преданно служила нашему племени и стояла в самом начале своего пути. Она могла бы еще много сделать для всех нас, но сегодня наша Лисохвостка пала смертью храбрых в бою с крысами. Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды, а мы никогда не забудем нашу глашатаю! - Клок Кометы помолчал, глядя на свое притихшее племя. Щербатая шкурой почувствовала напряжение, сгустившееся над поляной. Все знали, что по традиции предводитель сейчас должен объявить имя своего нового глашатая. От внимания Щербатой не укрылось, что сразу несколько воинов украдкой покосились на Хвостолома, который с напряженным вниманием слушал обращение предводителя.
