Щербатая невольно вздрогнула, напуганная беспощадным взглядом холодных желтых глаз.
- Ты ошибаешься, Хвостолом, - сказала она, стараясь сохранить спокойствие. - Это мое дело! Такое суровое воспитание может закончиться травмами, а лечить твоего ученика придется мне.
- Чепуха! - отмахнулся Хвостолом. Он резко дернул подбородком в сторону перепуганного Коротколапа: - Марш в овраг! Живо!
Коротколап вихрем сорвался с места, а Хвостолом неторопливо последовал за ним, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Щербатую.
- Не путайся у меня под лапами, я сказал!
- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, - тихо сказал Черняк, когда Хвостолом скрылся за кустами.
В груди Щербатой шевельнулся страх.
- Возможно, тебе стоило это сделать, - пробормотала она.
Вернувшись в лагерь, она заметила Головешника, брата Коротколапа, весело семенившего к куче с добычей следом за своим наставником Орехом. Но когда Коротколап хотел подбежать к брату, Хвостолом грубо преградил ему дорогу.
- Ты будешь есть только после того, как наловишь дичи для всех старейшин! - рявкнул он.
Коротколап грустно кивнул и поплелся к выходу из лагеря. У Щербатой заныло сердце, когда она увидела, каким забитым и несчастным выглядит еще недавно веселый и непоседливый сынок Калинки. Нет, она не могла закрывать глаза на это безобразие! Хвостолом калечит котенка! Кипя от негодования, она отправилась на поиски Облако.
Глашатай сидел на солнышке вместе с Янтарницей и Вьюрком, увлеченно обсуждая лучшие места для охоты.
- Облако, я могу поговорить с тобой наедине? - спросила Щербатая, решительно подходя к ним.
- Конечно, - Облако немедленно встал и отвел Щербатую на несколько лисьих хвостов в сторону, чтобы никто не мог подслушать их разговор. - О чем ты хотела поговорить?
Щербатая собралась с духом. Она прекрасно знала, что даже целительница не должна вмешиваться в отношения наставника и ученика и, тем более, в процесс обучения.
- Меня беспокоит Хвостолом, - решительно выпалила она. - Скажу тебе честно, мне не нравится то, как он воспитывает своего ученика. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?
Выражение, мелькнувшее в глазах Облако, подсказало Щербатой, что он прекрасно понимает, о чем идет речь.
- У каждого наставника свой подход, - ответил Облако, отводя глаза. - Я не могу в это вмешиваться.
- Но кто-то же должен вмешаться! - сердито воскликнула Щербатая. - Ты себе представить не можешь, что я сегодня видела!
Она рассказала глашатаю о том, как они с Черняком случайно увидели Коротколапа, висевшего на ветке.
- Коротколап поранился? - спросил Облако, выслушав ее.
- Нет, - нехотя признала Щербатая. - Но мог бы!
- Раз никто не пострадал, то у меня нет никакого повода вмешиваться… даже если бы захотел, - вздохнул Облако. - Послушай, Щербатая, не думай, что я не понимаю, что ты заботишься о соплеменниках! Но пойми и ты, что ты уже давно не воительница. Возможно, ты просто забыла, как тяжело приходится оруженосцам в обучении?
Щербатая поняла, что разговор окончен. Холодно кивнув глашатаю, она побрела через поляну в свою палатку.
- А я принес тебе полевку! - радостно мяукнул Мокролап, когда она вошла. - Свеженькая и сочная, сама в рот просится!
- Спасибо, - вздохнула Щербатая. Она устало опустилась на землю, откусила кусочек.
- Черняк сказал, что ты сегодня поцапалась с Хвостоломом, - возбужденно лопотал Мокролап. Он шумно шмыгнул носом. - Конечно, я не могу давать тебе советы, но все-таки прошу тебя… будь поосторожнее с этим котом. Он опасный.
Щербатая тепло посмотрела на него, благодарная за заботу.
- Знаешь, что я тебе скажу, - промурлыкала она. - Хватит тебе ходить в учениках, вот что.
Несколько мгновений Мокролап с неподдельным ужасом смотрел на нее, потом до него дошел смысл сказанного, и он разинул пасть.
- Ты считаешь, что я готов стать настоящим целителем? Правда?
- Ты давно заслужил эту честь, - уверенно ответила Щербатая. - Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно послало мне такого ученика!
- А я не мог и мечтать о лучшей наставнице! - искренне воскликнул Мокролап.
Щербатая насмешливо фыркнула.
