- Да уж, хороша наставница - так и не сумела вылечить твой насморк!
Щербатая и Мокролап вместе с другими целителями сидели в темноте возле Лунного Камня, ожидая, когда луна просияет через отверстие в крыше.
- У нас печальные новости, - вздохнул Пышноус. - Гусохвост ушел в Звездное племя.
- Какая жалость! - с искренним сочувствием воскликнула Ежевичинка. - Значит, теперь ты остался единственным целителем в племени? И как тебе без Гусохвоста?
«Гораздо спокойнее, - хмыкнула про себя Щербатая, прекрасно зная, что ни за что не осмелится сказать это вслух. - По крайней мере, никто не бормочет всякий вздор над ухом!»
- Справляюсь потихоньку, - ответил Пышноус. - Уже положил глаз на одну шуструю малышку. Ее зовут Пеструшка, она еще живет в детской, но ее уже за хвост не оттащишь от моих трав! Если Звездное племя позволит, я с радостью возьму ее в обучение!
- А у меня хорошая новость, - объявила Щербатая. - Сегодня вечером я объявлю Мокролапа полноправным целителем.
Ее слова были встречены радостными возгласами и поздравлениями. Даже в тусклом свете звезд было видно, что Мокролап искренне тронут и счастлив участием товарищей-целителей.
- Вот повезло! - с нескрываемой завистью мурлыкал Королапый.
- Ничего, тебе тоже уже недолго ждать осталось, - шепнул Мокролап, лизнув приятеля в ухо.
Как только он договорил, в пещеру заглянула луна. В тот же миг Лунный Камень ожил и просиял, рассеяв темноту ледяным голубоватым светом. Щербатая встала и поманила за собой Мокролапа. Дрожа от волнения, молодой кот вышел к камню следом за своей наставницей.
Щербатая набрала в грудь побольше воздуха, вспоминая слова торжественной церемонии:
- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени. Мокролап! - громогласно воскликнула она. - Обещаешь ли ты строго следовать по пути целительства, держаться в стороне от извечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - торжественным шепотом поклялся Мокролап.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе полное имя целителя. Мокролап, отныне ты будешь зваться Мокроусом! Пусть твое имя служит напоминанием о том, что хотя целители не могут излечить все болезни, нам все равно нужна вера в себя, чтобы попробовать. Мокроус! Звездное племя оценило твой ум, твои способности и преданность делу. А теперь подойди сюда, дотронься до Лунного Камня и пусть Звездное племя пошлет тебе светлые сны.
Мокроус подполз ближе и уткнулся носом в сверкающую поверхность камня. Щербатая вместе с другими целителями устроилась рядом.
Как только она закрыла глаза, ее тут же подхватило и унесло во тьму и стужу. Она чувствовала под лапами обжигающий холод камня, но вокруг царила мгла. Затем тьму прорезали багровые молнии, пронзительный визг прорезал пустоту. В какой-то момент Щербатая увидела незнакомых котят, и это было страшнее всего, что ей довелось видеть в жизни. Эти котята не были похожи на теплые пушистые комочки, беспечно играющие в теплой детской. Этих крошечных малышей насильно оторвали от материнских животов и швырнули в лужи крови, а их матери беспомощно обнимали своих детей, не в силах ничего изменить.
Щербатая заметалась, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, терзавших их. Но ее лапы скользили в крови, едкий запах смерти мешал дышать. Она рвалась из последних сил, но умирающие котята каждый раз ускользали из ее протянутых лап.
- Нет! Нет, нет, не-е-ет! - завыла Щербатая.
Она очнулась от тычка и увидела перед собой Мокроуса, испуганно пихавшего ее лапой. В его широко распахнутых глазах стоял страх.
- Прости, - сбивчиво забормотал юный целитель. - Но ты так кричала… Я не знал, что мне делать. Скажи, я ничего не испортил? Может, я прервал какой-то важный сон?
- Нет… нет… все в порядке, - прохрипела Щербатая, с трудом поднимаясь на лапы. Свет луны погас, пещера вновь освещалась только бледным светом звезд. Даже в тусклых сумерках Щербатая ясно видела, что остальные целители с тревогой и страхом смотрят на нее.
