— Крендели! Горячие крендели! Лучшие в мире! — выкрикнул он и улыбнулся ребятам. Он поставил на землю тяжелый металлический ящик с подогревом, от которого поднимались вверх три коротеньких прутика, и на каждом из них висело около дюжины крендельков.
— Любите горячие или предпочитаете холодные? — спросил он братьев.
— Если вкусные, то всякие, — засмеялся Джо, затем тихо шепнул: — Мы сыновья Фентона Харди. Хотели бы поговорить с вами.
В этот момент поблизости появилась кучка матросов. Помолчав, пока они не прошли, Пит сказал:
— Зайдите вон за тот склад.
Пропустив его немного вперед, братья пошли за ним следом к огромному пустому пакгаузу.
— Вы принесли от него записку? — спросил продавец. Фрэнк, не тратя лишних слов, рассказал об исчезновении отца.
— Мы подумали, что вы, может, об этом что-нибудь слышали.
— Слышал, — подтвердил Крендель Пит. — Но я как-то не придал этому большого значения. Я всегда считал, что сыщики время от времени исчезают — иногда, чтобы ввести в заблуждение людей, за которыми они следят.
— Это верно, — согласился Джо, — Но на этот раз дело обстоит, по-видимому, иначе. Отец говорил, что он частенько приходит к вам за информацией — потому что вы всегда даете ему ценные сведения, — и вот мы подумали… может, вы видели его недавно.
— Видел.
— Когда?
— В понедельник утром.
— С тех пор он исчез.
— Н-да! — Он нахмурился, снял с прутика кренделек и принялся его жевать. — Берите, ребята!
Фрэнк и Джо взяли по крендельку. Не успели они и надкусить восхитительный, посыпанный солью кренделек, как Пит снова заговорил.
— Вы меня встревожили. Ваш отец прекрасный человек, и я не хотел бы, чтоб с ним что-нибудь случилось, Я скажу вам, где вы можете его поискать.
На основе собранной по крупицам информации, у Пита сложилось впечатление, что матрос Али Сингх с судна, которое ходит в Восточную Индию, занимается контрабандой. Названия этого судна Пит не знает, зато ему достоверно известно, что Али Сингх спускался на берег для тайной встречи с какой-то бандой.
— Эта встреча, — пояснил Пит, — была где-то на суше, неподалеку от идущей вдоль берега дороги. В заброшенном фермерском доме, то ли на дороге, то ли на улице Хиллк-рест. А может, так называется какое-то место.
— И это было в прошлый понедельник? — волнуясь, спросил Фрэнк.
— Нет, нет. Это было недели три назад. И когда я рассказал об этом вашему отцу, он очень заинтересовался и сказал, что он, пожалуй, туда отправится и посмотрит, что там происходит.
— Он, должно быть, подумал, что там скрываются некоторые члены банды. Может, они его и захватили? — вмешался Джо.
— Ну, надеюсь, что нет, — возразил Пит. Однако в голосе его прозвучала тревога. — Вам бы надо отправиться туда поскорее и выяснить.
— Мы так и сделаем, — заверил его Фрэнк.
Братья поблагодарили Пита за информацию и поспешили домой. Миссис Харди куда-то ушла, так что у них не было возможности сообщить ей о своих планах.
— Мы оставим записку, — решил Фрэнк, беря листок бумаги.
Воодушевленные надеждой, они вывели из гаража мотоциклы и отправились на поиски отца. Теперь они довольно хорошо знали береговую дорогу, но чтоб им попадался указатель на «Хиллкрест» что-то не припоминали.
— Может, там и нет указателя, — сказал Джо, — Тогда мы это место ни за что не найдем.
Если отец нашел, — произнес решительно Фрэнк, крепко сжимая ручки мотоцикла, — то и мы должны найти.
Мотоциклы проносились мимо одной боковой дороги за другой. Чем дальше от Бейпорта, тем реже они попадались. Вдали уже показался дом Кейнов, и ребята почти решили заехать к ним и спросить фермера, не знает ли он, где находится Хиллкрест, как впереди из лесочка с левой стороны вдруг выехала небольшая машина.
— Спросим у него, Фрэнк! А потом осмотрим это место!
Ребята помчались вперед еще быстрее, надеясь догнать водителя. Но он, свернув в противоположном направлении, пронесся мимо них на огромной скорости. Доехав до того места, откуда он только что появился, братья обнаружили едва заметную для проезжающих по шоссе узкую дорогу.
— Пойду взгляну, куда она ведет, — сказал Фрэнк, выключая мотор и слезая с мотоцикла.
