— Верно. Так сложились обстоятельства.
Настоятель покивал. Рик не стал облегчать ему задачу и ждал новых вопросов, которые тут же последовали. Вначале это были попытки узнать как можно больше о внешнем мире. Но Рик не спешил рассказывать все, в основном повторял то, чем поделился в первый же день пребывания в обители. Кернану этого было явно мало; он желал знать больше и с тех пор не оставлял попыток добыть еще немного информации. Сразу видно, с трудом сдерживается от прямого давления. Кернан — человек привыкший повелевать, но не в ситуации с чужаком при оружии, чудом сумевшим обратить в бегство сотню одержимых.
Оба прекрасно знали об этом.
Кернан улыбался, демонстрируя два ряда великолепных крепких зубов и добрые намерения. Рик тоже, не снимая руки с приклада бласта.
— Вы ни на минуту не расстаетесь со своим оружием, — заметил настоятель.
— Эта вещь не раз спасала мне жизнь в пустошах.
— Но здесь вам ничто не угрожает, — увещевал Кернан. — Ручаюсь за каждого брата обители. С самого начала я дал слово, что никто не причинит вам вреда.
— Я очень ценю вашу заботу, настоятель, — кивнул Рик, — но ношение личного оружия — элемент культуры моего народа.
— Святой Маус принимает все народы мира такими, какие они есть, — согласился Кернан. — Это ваше право. Наше учение вообще преисполнено терпимости и миролюбия. Мы стоим на нескольких незыблемых истинах, но в остальном готовы принимать людей в их естестве…
Рик слушал вполуха.
Они побеседовали еще с полчаса, и Рик покинул комнату настоятеля. Он вышел во внутренний двор обители и скривился от резкого запаха краски — местные, стоя на строительных лесах и орудуя кисточками, обновляли стены складских контейнеров неподалеку. В носу защекотало, Рик не удержался и чихнул.
Ну и духан! Он задрал голову, с грустью глядя сквозь защитный купол на сумеречное небо, мечтая о глотке свежего воздуха. Конструкция была продумана хорошо — металлические дуги-балки, перетянутые между собой прозрачными перепонками, накрывали огромную площадь. Древние знали свое дело. Но, как и повсюду в угасающих прибежищах людей, здесь царил суровый холод.
Хоть купол и защищал от резких перепадов температур, местным не хватало топлива, чтобы разогреть всю обитель. Разумеется, о технике и генераторах они отзывались со страхом и ненавистью и для тяжелых работ использовали рабов. По словам Кернана, в поисках теплого угла люди прятались в кельях храма и спускались в заброшенную шахту и ночевали там.
Рик некоторое время постоял, глазея на развороченную взрывом постройку из металла, через которую можно было попасть в шахту. М-да… какого же рабам, живущим в клетках, установленных во дворе. Немудрено, что кто-нибудь из рабов умирает каждый день.
Клеток и рабов во дворе было много. Рик встретился взглядом с темноволосым подростком с карими глазами, застывшим у решетки в одной из них. Они некоторое время внимательно изучали друг друга, пока поблизости не зазвучали голоса. Рик повернул голову и заметил неподалеку болтавшего с кем-то из местных Поля, и медленно, оставаясь в тени дома настоятеля, двинулся к тому месту. Незнакомец быстро закончил разговор и ушел, Поль же остался на месте, слегка кривясь от боли, разминая неподатливые от повязок руки. Рик вышел из тени. Поль вздрогнул. Рик не спешил начинать разговор, ему было интересно понаблюдать за реакцией на свое появление. Поль нерешительно шевельнулся, слегка подавшись назад, кашлянул.
— Вы уже успели изучить обитель?
— Да.
Поль подождал продолжения, но его не последовало.
— Гм, в таком случае, нет нужды водить вас по двору и показывать все постройки?
Рик кивнул.
— Отлично, прекрасно, — пробормотал Поль, явно опасаясь смотреть в глаза.
Странное поведение — Рик окинул быстрым взглядом двор. Словно боится чего-то. А может, кого?
— Настоятель говорит, ты работаешь архивистом, — уточнил он.
— Верно.
— Владеешь грамотой?
— А что?
Рик ждал ответа.
— Я умею складывать древние буквы в слова. Но не всегда понимаю их смысл. Умею писать и переписывать.
— Этого достаточно, — заключил Рик.
— Для чего? — не понял Поль.
— Чтобы объяснить мне смысл вашей религии.
