Когда ноги наконец уперлись в стену, внизу глухо стукнула о преграду сфера. Рик замер, переводя дух. Удар оказался настолько сильным, что сверху посыпалась пыль. Остальные сферы последовали за предыдущей, и вот площадка наполнилась гулом и искрами разрядов. Из желоба появлялись все новые и новые сферы, нажимавшие на соседние, отчего выдавливали их наверх.
Рик подтянулся выше, снова глянул вниз и чуть не отпустил веревку: адские шары наскакивали друг на друга, заполняя собой пространство, пытаясь достать беглеца. Он стиснул зубы и все-таки вскарабкался на стену. Тут же откатился от края, раскинул руки и тяжело задышал, лежа на спине.
— А мы решили, что не заберешься, — насмешливо прозвучал из темноты женский голос.
Рик крутанулся на живот, по привычке шаря рукой у бедра в поисках бласта, да так и замер на коленях. Перед ним на широком гребне стены стояли с десяток людей, облаченных в грязно-зеленый камуфляж. У многих на лицах были защитные очки с широкими стеклами в толстой мягкой оправе. На некоторых — шлемы с непроницаемым для взгляда забралом. Один из незнакомцев шагнул вперед, снял шлем и…
— Обычно не добираются самую малость, — сказала женщина с темными, заплетенными в десятки тонких косичек волосами и располагающим миловидным лицом.
Ее глаза, точнее, взгляд ее серых глаз был жестким и холодным, что сильно портило первое впечатление. Но Рик привык не доверять эмоциям.
Остальные быстро окружили его, сдернули и выпотрошили походную сумку, содержимое которой сразу пошло по рукам. Один принялся ловко сматывать спасительную веревку.
— Потом падают, — женщина по-прежнему смотрела на Рика. — Интересно, почему?
— Я представил, что стена выше и надо подняться еще немного, — ответил он. — Но стена кончилась раньше.
Он умолчал о том, что имеет богатый опыт испытаний в родной цитадели. Ну зачем об этом распространяться? Путешествие по Термополису его многому научило, и в первую очередь — не доверять людям.
Сильные руки подняли его с колен, но не отпустили. Снизу доносился металлический стук, сталкивающихся шаров. Рик с горечью думал об оставленном внизу бласте.
— Ну что, Оливия? — спросил рослый бородач у женщины. — Пусть полетает?
— Нет, — спокойно ответила она, вновь пристально взглянув на Рика. — Всегда успеет. Хочешь нам что-нибудь рассказать?
— Нет, — без промедления ответил Рик, решив осмотреться и пока не упоминать о спутнике.
В конце концов, сферы не стали преследовать Поля, тот вполне мог выжить и быть где-то поблизости, возможно, в случае серьезного конфликта с местными, придет на выручку.
— Значит, идешь с нами, желторотик. — Бородач гулко хохотнул. — Шевели лапками!
Его подтолкнули в спину и повели по широким балкам перекрытий. Группа этих людей двигалась быстро и проворно — сразу видно, что давно живут здесь и хорошо знают окружающее пространство. Оливия на ходу отдала короткий приказ и от группы отделились трое, вооруженных заостренными металлическими пластинами, и скрылись в лабиринте построек под куполом. Группа двигалась дальше по балкам, по крышам, переходя от одного здания к другому через узкие мостики, постоянно меняя направление. Стены и крыши зданий состояли в основном из бледно-желтого бетонопласта. Наконец они выбрались из-под купола на свет и спустились по обычной железной лестнице в сектор промышленных коммуникаций, заполненный трубопроводами. Здесь было влажно и душно, клубились едкие испарения, сизый туман заволакивал пространство.
Группа двигалась сквозь туман еще некоторое время, пока не уперлась в грязно-серую стену, на которой фосфоресцировал лиловый круг с желтой точкой по центру.
— Кластер, — объявила Оливия.
Рик дал бы ей лет сорок, но памятуя, как ошибся с оценкой его возраста Поль, решил не гадать. Его грубо пихнули под ребра и заставили поторапливаться. Они прошли вдоль стены и оказались на открытом пространстве — зона коммуникаций закончилась, взгляду предстала огромная арена для состязаний, которую Рик видел в документальной хронике Термпополиса, только обнесенная высоченным стеной-барьером. Посреди арены торчали нагромождения однотипных коробок, многие имели прозрачные стены. Все это отчасти напоминало подземный город людей Сети, но с той разницей, что здесь все было в разы больше, просторнее, светлее и значительно чище. Повсюду копошились люди. Каждый занимался своим делом. Рик заметил, что в полу арены имеются люки в колодцы, и люди постоянно то спускаются, то поднимаются оттуда. На стене-барьере там и тут виднелись лестницы и мостки, некоторые вели к верхней кромке на площадки, где дежурили наблюдатели. Часть арены была залита солнцем, там что-то сильно блестело в ярких лучах до рези в глазах. На фасаде ближайшего жилого блока хорошо читалась надпись «ЭСКАЛАТОРЫ» и имелся указатель.
