— Пока рано делать выводы, — признал Рик. — Но кое-какие детали наводят на определенные мысли. Посмотри вон туда, на стены магистрали. Обрати внимание на стыки сегментов. На что похоже?
— На рубцы или шрамы, которые повторяются через равные отрезки пути.
— Теперь взгляни на пол. Особенно на соединение напольных плит.
— Тот же шов. Постой… на плитах что-то изображено. Похоже на знаки.
— Да, их называют иероглифы. Стены в моей крепости тоже были покрыты похожими иероглифами и имели те же швы.
— И что это значит?
— Как минимум то, что строились эти объекты по одной технологии.
— Тогда почему вокруг твоей башни не было города?
— Хороший вопрос. Ты молодец, Поль, соображаешь! Я и сам им задаюсь. Но, клянусь Тьмой, найду ответ! Главное — добраться к башне и попасть внутрь. Это наша основная цель, тогда…
Рик развернулся, выставив перед собой бласт. Поль тоже обернулся. Позади них замерла серебристая сфера с человеческий рост в диаметре. На ее блестящей поверхности едва виднелись две пересекающиеся линии-окружности: горизонтальная и вертикальная, визуально делившие объект на четыре равных доли. От сферы исходил приглушенный гул, Рику показалось, что магистраль под ногами слегка вибрирует. Он оценил расстояние до объекта: примерно полсотни шагов.
Внезапно сфера сдвинулась вперед.
— Бежим! — крикнул Поль и бросился прочь.
Рик задержался буквально на миг — сфера именно сдвинулась, но не покатилась. Горизонтальные и вертикальные линии-окружности оставались в покое в то время, когда неведомая сила придала сфере ускорение.
Впереди маячил перекресток — более узкие желоба примыкали к магистрали. Жужжание за спиной стало громче. Рик оглянулся — сфера покрылась искорками разрядов. Он развернулся, пятясь, вскинул бласт, сдвинул флажок мощности в положение «максимум» и всадил заряд в преследователя.
По воздуху прокатилась волна жара, но сфера проглотила пучок энергии без последствий.
— Проклятье! — вскричал Рик. — Железка прочнее, чем я думал!
Он со всех ног кинулся вслед за Полем.
— Разделимся! — крикнул ему в спину. — Ты влево, я вправо!
Рик без раздумий бросился в боковой желоб. Здесь царила тень, но времени вглядываться в детали не было, и он бежал, стараясь не сбить дыхание. Сзади слышался протяжный гул.
Рик понял, что начинает уставать и вскоре выдохнется. Желоб вильнул пару раз и вывел на просторную площадку, окруженную высокими стенами, над которыми виднелись железные балки перекрытий и свисавшая с одной из них веревка. Выше все тонуло в сумерках едва проницаемого для света купола. Засмотревшись, Рик оступился, подвернул ногу и едва не полетел на пол, выпустив бласт, ремень которого, скользнув, обжег шею, и оружие отлетело в сторону.
Снова раздался гул за спиной. Рик оглянулся. Из желоба медленно выдвинулась сфера. Он подался было к бласту, понимая, что оружие бесполезно, но сдаваться не стоит. Вдруг повезет и нащупает слабое место? Но тут в верхних долях сферы вспыхнули ослепительно яркие огоньки — две красных световых нити хищно метнулись к Рику, и он замер, не дыша.
По спине пробежал озноб, плечи и колени предательски дрогнули. Сейчас эта демоническая машина превратит его в пепел.
Красные нити-указки упирались ему в грудь, бежать было некуда. Он попятился и уткнулся спиной в стену. Сфера оставалась в покое, посверкивая разрядами, по-прежнему испускала гудение.
Спустя мгновение из желоба выдвинулись две новые сферы, копии первой. Выпустили красные нити, собравшиеся в пучок на груди у Рика. Неужели все закончится здесь и сейчас?
Он громко сглотнул, сильнее сжимая кулаки. Мать-тьма, Великое пространство, за что?!
Рик окинул быстрым взглядом стены: гладкие, ровные, не за что уцепиться, ни скоб или лестницы, вообще ничего. Кроме болтавшейся поблизости веревки. Сферы перекрыли путь в желоб, из глубины которого внезапно появилась еще одна, затем еще, и еще.
Раз не нападают, значит, чего-то выжидают, решил Рик и стал медленно придвигаться к веревке. Все новые сферы с металлическим стуком проталкивались по желобу, постепенно заполняя собой площадку. Их становилось все больше — уже девять, нет, десять… двенадцать. Красные нити слепили ярким светом. Первая сфера слегка вздрогнула и устремилась вперед. Рик бросился навстречу, вложив остатки сил в рывок. Руки ухватили веревку, тело по инерции качнуло, удалось быстро подтянуться. Он маятником пошел назад к стене, развернулся, не переставая перебирать руками, подтягиваясь все выше. В голове билась лишь одна мысль: главное, удержаться, главное, чтобы не оборвалась старая веревка!
