Навстречу вернувшейся группе вышел пожилой мужчина в темном балахоне. Его волосы полыхали медью, а веснушки обсыпали лицо так густо, что казалось, это брызги краски.
— Что там? — спросил он, оглаживая огненно-рыжую, аккуратно подстриженную бородку.
— Роллеры выследили двух бегунов. Один улизнул. — Оливия кивнула на Рика. — А этот оказался ловкий.
Рик невольно напрягся. Выходит, Оливия, задавая вопрос перед походом в кластер, проверяла его. Местные заметили их с Полем еще до встречи с адскими шарами, которые называются роллерами. И вот теперь явно дала понять, что знает о Поле, о котором до того не прозвучало ни слова.
— Он не бешеный? — рыжий покосился на Рика. — Бешеные сильны.
Оливия подошла к Рику, взяла его за подбородок, повернула, рассматривая на свет.
— Нет. Скажи что-нибудь!
— Зачем? — спросил Рик. — Зачем привели меня сю…
— Замолкни. — Она отпустила его и обернулась. — Видишь, Игорь? Его можно отформатировать и поставить на периметр.
— Какой-то он дохлый, — рыжий, которого назвали Игорем, с сомнением смотрел на Рика.
— Ничего. Накачается на синтетах. Нам нужны эрзацы.
— Ладно, — с неохотой согласился Игорь.
— Отправьте его на оцифровку, — распорядилась Оливия.
Рика повели прочь. Он сделал, было, пару шагов, но остановился и громко сказал:
— Кто вы такие?
Оливия с Игорем равнодушно посмотрели на него и отвернулись, продолжив свой разговор. Рика подтолкнули в спину, потом ухватили за плечи.
— Эй, отпустите! — крикнул он, но руки скрутили за спиной, заставив согнуться.
Пару раз больно прилетело кулаком по ребрам, один раз в лицо, он подавился воздухом и ощутил закипающую ярость. Сплюнув кровь на пол, взглянул на рослого бородача, который предлагал скинуть его обратно на площадку с адскими шарами.
— Чего вылупился, крыса? — гаркнул тот, щерясь кривой ухмылкой. — Еще хочешь? Шевелись!
— Ничтожество! — прошипел Рик.
Здоровяк опешил. Другой конвоир тоже замер в ожидании. Над площадкой повисла тишина. Окружающие с интересом уставились на Рика. Оливия с Игорем перестали разговаривать и обернулись.
— Ах ты тварь! — Бородач замахнулся.
Но Оливия окликнула его:
— Шершень.
Тот дернулся, как от пощечины, и замер. Только губы нервно подрагивали, да тряслась отведенная для удара рука.
— Внизу ты не выдержал бы и минуты! — четко сказал Рик.
Шершень вздрогнул всем телом, но ослушаться Оливию не посмел. Он явно не понимал, что происходит. Его покрытое оспинами лицо побагровело. К месту перепалки стали подтягиваться новые наблюдатели. Игорь впервые посмотрел на Рика не как на вещь, а с интересом. Сказал:
— А ты выдержал бы, бегун?
— Может быть! — с вызовом ответил Рик. — Хочешь проверить?
Игорь повел бровями. Оливия хмыкнула:
— Бегун явно жаждет ордалии.
— Почему нет? — Игорь вдруг повеселел. — Ты согласен?
— Что меня ждет?
— Ты бросил вызов Шершню. А значит, всему кластеру. Такое смывается только кровью. Бегун, осмелившийся на это, недостоин даже держать периметр.
— Ладно, — хрипнул Рик от волнения.
Ему сразу вспомнился родной Термополис и сектор, которым заправлял Корнеллиус. История повторяется. Ну как же везде одинаково устроен мир!
— Если суждено, умру свободным. Что предлагаете?
— Ты сам все сказал. Спускайся в желоб.
Рик уже хотел согласиться, но тут вмешалась Оливия:
— Он уже был там и доказал, что может пройти. Было бы несправедливо так поступать. Форды ценят честь. Нужно другое.
— Как хочешь, — Игорь сделал широкий жест, давая понять, что не возражает против любого варианта. И Оливия сказала:
— Стена. Ринг. Тоннели. Выбирай.
— Что это все такое?
— Выбирай.
— Ринг.
Обитатели кластера одобрительно захлопали в ладоши.
— Фордам нравится твой выбор. Идем.
Рика отпустили. Он заметил: конвой отступил на пару шагов, словно вокруг него возник невидимый барьер. Все присутствующие медленно следовали за Оливией, которая вышла к небольшому помосту, отгороженному с двух сторон приземистыми прозрачными стенами, и указала на середину.
— Ступай туда, — велела она.
Рик подчинился.
— Кто выйдет от кластера? — обернулась к людям Оливия.
— Я! — выскочил вперед Шершень и схватил из сваленных на краю помоста кусков арматуры, палок и цепей, хлыст, сплетенный из толстой лесы с тонкой короткой пикой на конце.
