— Разумеется.
Оливия взмахнула рукой и по двум свободным от стен сторонам площадки возникли зеленые полупрозрачные барьеры. — Решайте спор. С ринга уйдет только один, и он будет фордом.
Едва она договорила, Шершень бросился в атаку. В воздухе просвистел хлыст. Рик не успел среагировать и его ужалило пикой в плечо, а Шершень уже замахивался снова, рыча от возбуждения. Рик пригнулся, хлыст просвистел и щелкнул над головой, задев только волосы.
Нужно вооружиться — Рик метнулся к краю помоста, но просчитался. Стоило протянуть руку к куче из железных прутов, сработал зеленый энергетический барьер: упругая волна отшвырнула, опрокинула на спину, и это спасло от очередного удара хлыста. Но стоило подняться, как хлыст саданул по руке, рассекая кожу на предплечье.
— Танцуй, крыса! — захохотал Шершень и снова взмахнул хлыстом.
Рик понял, необходимо сблизиться, но и Шершень был неплох и не давал сократить дистанцию. Тогда Рик принялся уворачиваться и делать обманные выпады, отскакивая назад сразу, как только соперник взмахивал хлыстом. Спустя минуту Шершень раскусил тактику и принялся загонять Рика в угол, с двойным усердием размахивая и щелкая хлыстом. Пару раз ему удалось зацепить Рика, поранив бедро и правый бок, но свалить или угодить пикой в лицо так и не вышло. Обитатели кластера в молчании следили за поединком. Время шло, и Шершень начал выдыхаться, его движения замедлились, удары ослабли, но и Рик был уже не столь верток и проворен. Когда он в очередной раз отпрыгнул, разорвав дистанцию, Шаршень потерял над собой контроль и взревел:
— Иди сюда, крыса! Иди!
Рик ждал этого момента — противник даже не отвел руку с хлыстом для замаха, попер с перекошенным лицом вперед, и Рик прыгнул навстречу. Взметнулся хлыст. Запоздалый щелчок, но удар не достиг цели. Кулак врезался Шершню в подбородок, заставил пошатнуться. Рик, не мешкая, добавил локтем в плечо. Противник охнул от неожиданности и в ярости, бросив хлыст, вцепился Рику в шею.
Шершень почти на голову был выше, гораздо шире в плечах, его глаза сверкали злобой и ненавистью. Рик дернулся, но хватка была железная, шею сдавило, как в тисках. В глазах потемнело, тело стало ватным, ноги подкосились. Шершень щерился Рику в лицо и душил, медленно укладывая на помост.
Рик в отчаянии вцепился Шершню в бороду и вырвал клок. Но соперник даже не вскрикнул от боли — злость за унижение перед жителями кластера только придала ему сил. Тогда Рик снова попытался вырваться, изогнулся, двинул коленом, шаря и отталкиваясь руками от пола. Ладонь вдруг наткнулась на пучок веревки… Нет, это хлыст!
— Поганый крысеныш, — шипел Шершень. — Сейчас ты сдохнешь!
Мысль о спасении в угасавшем сознании мелькнула настолько ясно и четко, что даже не потребовалось пытаться восстанавливать зрение. Рик сжал в кулаке пику на конце хлыста и ткнул несколько раз острием в шею и лицо Шершню. Раздался булькающий звук, фырканье, хватка душителя резко ослабла, Рик захрипел и закашлял, с трудом откатился в сторону, глубоко задышал. Туман перед глазами рассеялся, он повернул голову: Шершень держался за лицо и шею, пытаясь зажать раны, из которых толчками вытекала алая кровь.
Ну вот и все. Очередное испытание пройдено. Рик хотел подняться на ноги, когда помост неожиданно вздрогнул. Из собравшейся толпы раздались испуганные крики. Следом донесся сильный рокот, воздух завибрировал, многие люди повалились на пол, но некоторые устояли, среди них была и Оливия. Она стояла, глядя в сторону стены-берьера, окружавшей арену. Рик тоже устремил туда свой взгляд и не поверил — за стеной перемещались здания, проползали целые кварталы, стеклянные купола и элементы дорог с подведенными к ним коммуникациями.
— Сдвиг! — раздалось из толпы.
Люди прыснули в стороны, словно мокрицы от огня.
— Сдвиг!! — звучало ото всюду.
Энергетический барьер по границам помоста мигнул и погас. Рик сделал неуверенный шаг к краю, когда кластер тоже пришел в движение. Арена с постройками, словно гигантская транспортная платформа поползла вверх, сминая краями конструкции на стене-берьере. Многим, устремившимся вверх по лестницам и мосткам, не повезло. С разных сторон летели отчаянные крики о помощи, доносились предсмертные вопли. Воздух трепетал, пропитанный болью, страхом и смертью!
