— Кто? — Поль повторил его жест, глядя перед собой.
— Термополис. Третий.
— Ничего не понимаю.
— На месте второго были руины, — Рик напряженно всматривался вперед, но верхнюю часть башни скрывали облака.
— Не понимаю, — раздраженно бросил Поль и потребовал: — Пришло время объяснить. Хватит говорить загадками, Рик. Куда мы наконец пришли и зачем? Что такое Термополис? Что это за необычный город? Причем здесь одержимые? Что вообще происходит?
Рик глянул на спутника и снова впился глазами в далекую цитадель. Поля можно понять.
— Видишь? — он обвел широким жестом пространство.
— Ну…
— Это наше будущее. Очень надеюсь, что на этот раз не ошибусь.
Когда приятели спустились в желоб магистрали, Рик сразу обратил внимание на впрессованные в бетонопласт узкие металлические пластины. Поль тоже заинтересовался пластинами, ведь по дороге сюда, на трассе ничего подобного они не заметили. Рик предположил, что пластины — это проводящие энергию элементы, по которым энергия передается двигателям машин, и те перемещаются по магистрали в нужном направлении.
Поль сильно впечатлился услышанным, заявил, как только появится возможность, он хочет изучить разные науки и возродить машины, чтобы разъезжать на них по городу. Рик снисходительно усмехнулся, но ничего не сказал, и они продолжили путь.
Решение, двигаться именно по магистрали, показалось ему правильным. Во-первых, это прямой путь к цитадели. Во-вторых, если возникнет опасность, они легко сменят направление: с широким желобом сообщались множество тоннелей, на стенах там и тут виднелись лестницы и трубы промышленных коммуникаций, над магистралью тянулись мосты и арки, расчерчивая дно паутиной теней, за высокой кромкой хорошо просматривались крыши зданий и эстакады.
На фоне всех этих сооружений Рик казался себе муравьем, забравшимся в водосток.
— Выходит, ты точно не знаешь, где мы очутились? — поинтересовался Поль.
— Верно. Подобную архитектуру и сооружения я вижу впервые.
— Ну хорошо, — Поль кивнул на далекую цитадель. — Тогда объясни, что такое Термополис.
— Огромная башня, в которой помещен город. Целый город — в одной крепости. Тысяча этажей.
Поль присвистнул.
— Немыслимо!..
— Я родился и вырос в такой башне, но моя родина осталась далеко позади. Более того, крепость оказалась не совсем крепостью.
— То есть? Что-то я запутался.
— Немудрено. Мне самому довольно трудно это понять, но я видел все своими глазами, — усмехнулся Рик. — Цитадель оказалась огромным воздушным транспортом, машиной которая взлетела в небо.
— Всевышний, — пробормотал Поль. — Но для чего?
— Думаю, ради спасения человечества. Честно говоря, я пока не совсем разобрался в планах предтеч.
— Как это?
Рик вздохнул и рассказал о программе «Уран», запущенной им во время захвата цитадели мятежниками из сектора Омикрон. Потом понял, что не с того начал и поведал историю бегства из родной коммуны в поисках фантомных генераторов, которые победили бы холод и тьму, охватившие его мир. Рик рассказал о секторах, их обитателях, человекоподобных пролах, внутреннем устройстве башни, путешествии по внешним контурам, завершив свою историю описанием старта ковчега.
— Я должен был находиться там, — он указал на небо, — но я здесь, как видишь. После того, как транспорт улетел, я долго исследовал командный пункт в поисках важных сведений, но мало что нашел. Тогда я принял решение отправиться в путь, чтобы найти здесь, на Старой Земле, хоть какие-то следы или ответы, чтобы попробовать разобраться в происходящем. Вот уже третий месяц я скитаюсь по поверхности. Один раз напоролся на огромный город, сильно похожий на это место, только там все было разрушено, и цитадель тоже. Вообще не сохранилось построек, все отравлено радиацией. Я убрался оттуда поскорее, не хотелось обрекать себя на долгую мучительную болезнь и смерть. И вот, наткнувшись на канал между твоей обителью и купольными поселками, увидел ваш караван. А потом появились одержимые. Дальше ты знаешь.
— Вот как…
Несколько минут они шли молча, каждый размышляя о своем.
— А что ты думаешь по поводу этого места? — наконец спросил Поль.
