— Уже проверяю. Но прежде, чем закончу, вам следует ответить на ряд вопросов.
— К чему такие сложности? — Рик наигранно удивился, стараясь выглядеть как можно естественнее. — Если ты машина, значит, можешь просканировать нас и определить по строению скелета принадлежность к человеческой расе.
— Совершенно верно, — согласился голос. — Это уже сделано. Биологически вы принадлежите к виду людей.
— Тогда к чему все эти разговоры? — Рик убрал за спину бласт.
— Резонный вопрос. Объясняю: моя задача определить, насколько вы разумны. Можно иметь человеческое тело, но не быть человеком.
— Одержимость, — пробормотал Поль.
— Простите, как?
— Ничего, это я не вам, — поспешил заверить испугавшийся неожиданных последствий Поль.
Рик с укором взглянул на него и сказал:
— Хорошо, задавай вопросы, машина.
— Приступаю. Но для начала одна техническая оговорка.
Поль с Риком вновь переглянулись и молча уставились на колонну.
— Вас двое, — продолжил голос. — Значит, вопросов будет вдвое больше, каждому по отдельности. Определите очередность.
— Давно бы мог впустить нас, — проворчал Рик. — Я отвечаю первым.
— Отлично. Первый вопрос. Висит груша, нельзя скушать. Что это?
Рик подумал, что ослышался:
— Издеваешься?
— Мне засчитывать это как ответ?
— Нет! — поспешил Рик, злясь на себя за то, что вызвался первым.
Начал наминать пальцами подбородок, окидывая взглядом зал. Вздохнул.
— Так… — повернулся к Полю и качнул головой. — Великое пространство!
— Подсказки запрещены, — предупредил голос.
— Понятное дело, — откликнулся Рик.
Задача машины понять, что в зал пришли разумные, то есть существа, способные к абстрактному мышлению. Абстрактное мышление. Математика. Логика. В древние машины заложены алгоритмы последовательных действий.
— Груша — это фруктовое дерево, — начал вслух рассуждать Рик. — Я помню, как выглядят грушевые плоды. Если плод не съедобный, значит, это не плод.
Машина хранила молчание. Поль замер в напряжении, не дыша.
— Сколько у меня есть времени на раздумья?
— Я могу ожидать, пока не сломаюсь от времени или не наступит ваша биологическая смерть. Поскольку вероятность наступления второго события в разы выше, время ваших раздумий ограничено вашей жизнью.
— Иными словами, мы проторчим здесь, пока не умрем от голода или жажды.
— Да.
— Ответ должен быть четким?
— Желательно. Но учитывая уровень вашего образования, допускаю примерные аналогии.
— Ладно, — в голове Рика вспыхнула картинка из документальной хроники, внедренной некогда курсом ускоренного обучения. — Ответ — это простейшая осветительная лампа!
Несколько мгновений казалось, машина забыла о пришельцах. Затем голос произнес:
— Правильно. Следующий вопрос. Вы зашли в комнату, а там на полу лежат две собаки, три кошки, по комнате ходят две курицы и там же стоит один козел. Сколько ног в комнате?
— Две, — без раздумий ответил Рик.
Снова пауза и голос:
— Верно. Последний вопрос. Это существо в молодости передвигается на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости — на трех. Кто это?
— Человек.
— Поясните, почему.
— В вопросе не было просьбы пояснять! — возмутился Рик. Но, поскольку машина не отреагировала, поспешил добавить: — Только человек в детстве ползает на четвереньках, потом ходит на своих двоих, а к старости пользуется палкой, чтобы не упасть. Время — это аллегория. И этой загадке много тысяч лет.
При желании Рик мог бы рассказать о сфинксе из Фив, а заодно обо всем пантеоне древнегреческих богов. Все эти знания надежно сохранились в его голове. Машина молчала. На этот раз пауза затягивалась.
— Ответ правильный. Вы определены как человек. Теперь на вопросы должно ответить другое существо.
— Его зовут Поль, — сообщил машине Рик.
— Очень приятно, Поль, — отозвалась машина. — Готовы?
Поль кивнул.
— Трех людей попросили описать одно животное. Первый человек сказал, что это дерево, второй, что это змея, а третий назвал животное раковиной. Никто из них не был прав. Почему так произошло?
Поль задумался. На лбу выступила испарина, вены вздулись на шее, он выпучил от напряжения глаза. Потом вдруг расслабился и уставился невидящим взглядом в пространство. Глубоко вздохнув, сказал:
