— Нет! — воскликнул Рик.
Подействовало. Поль все-таки не сделал шаг и задержался, недовольно обернувшись к приятелю. Рик протянул ему молоток, Поль присел, треснул по следующей плите, и та в один миг неслышно ушла под землю. Рик едва успел ухватить спутника за рукав, чтобы тот по инерции не ухнул в открывшийся на полу зев.
— Что было на плите? — уточнил он, когда Поль отдышался.
— Круг! Там был круг.
Они стали разглядывать плиты. Рик отыскал поблизости и осторожно ступил на плиту с треугольником. Ничего не случилось. Тогда он шагнул на новую плиту с изображением треугольника впереди. Без последствий.
— Кажется, ключ найден, — объявил Рик.
— Как думаешь, зачем древние устроили здесь ловушку?
Поль пощупал ближайшую плиту и после перешел на нее.
— Это испытание. Уверен, случайно сюда попавший испугается, повернет назад.
Через минуту оба стояли в конце тоннеля перед очередными воротами и переводили двух. Рик пил из фляги долгими, жадными глотками, утирая со лба пот. Поль уже с любопытством исследовал ворота.
— Все равно не понимаю, — заговорил Поль, ощупывая ворота. — Слишком простой оказалась задачка. Ну посуди сам, мы легко нащупали решение.
— Это испытание, — упрямо повторил Рик и шагнул к воротам. — Защита от дурака. Дальше наверняка будет сложней.
— Ты о чем?
— Сейчас узнаем.
Тусклого света ламп едва хватало, Рик снова чиркнул зажигалкой и медленно двинулся вдоль ворот.
— Смотри! — радостно позвал Поль. — Здесь символ треугольника. Надавить?
— Ну, давай, только осторожно.
Рик покрепче сжал бласт и остался на месте. Поль с усилием надавил на треугольник, готовый в любой момент отдернуть руку.
Ничего не произошло. Поль надавил еще раз и — маленький треугольный сегмент втянулся в створу. Где-то вверху громко хрустнуло, донеслось тяжелое гудение, лязг — створы стали разъезжаться, утопая в стенах.
Рик тут же шагнул к проему, выставив перед собой оружие, изучая открывшийся взгляду фрагмент залы. Скрытые в стенах механизмы смолкли.
— Идем дальше, — неуверенно предложил Поль.
Быстро оглянувшись, Рик кивнул. Они прошли за ворота, которые, стоило Полю ступить в залу, тут же закрылись. Да с такой скоростью, что задержись он на миг, раздавило бы в лепешку.
Поль вскрикнул и подскочил на месте, едва не рванул к центру залы, где высилась железная колонна, отливавшая матово-черным. Рик успел ухватить спутника за рукав и удержать на месте.
— Не дергайся. Спокойно.
— По-почему они за-закрылись? — Поля сильно трясло.
— Отдышись. На, выпей воды, — Рик протянул флягу, оставаясь при этом на месте и изучая внимательным взглядом пространство.
Зал был круглый, пол — вогнут как блюдце. Загадочная колонна в три человеческих роста мерцала ближе к вершине красными точками. В зале стало как будто даже светлее от этой пульсации.
— Ну как ты? — поинтересовался Рик.
— Вроде в порядке.
Поль вернул ему флягу и во все глаза уставился на колонну.
Рик крепко сжал бласт и медленно двинулся к колонне. Что бы здесь ни обитало, оно пробудилось и наблюдает за ними. Вершина колонны окрасилась алым, сама колонна начала медленно вращаться вдоль оси. Рик замер. Раздалось низкое гудение. Внезапно смолкло, и под сводами зала зазвучал приятный мужской голос:
— Раз, два, три.
Слова как бы рождались в воздухе, Рик попытался определить источник звука, но не смог. Голос снова повторил считалку, а потом смолк.
— И что это значит? — поинтересовался шепотом Поль.
— Нас изучают.
— Зачем?
— Не знаю, — Рик ждал, не рискуя двигаться дальше.
— Здравствуйте, — вдруг сказал неизвестный.
Поль вздрогнул.
— Приветствуем тебя! — громко и четко ответил Рик. — Кто бы ты ни был, мы пришли с миром и не причиним вреда!
— Я — что, а не кто. Не человек. Но парадокс в том, что моя основная функция — определять человека-разумного.
Приятели переглянулись.
— Для чего? — уточнил Рик.
— Это место создано для людей, — объявил голос. — Логично предположить, что сюда должны попадать только люди. Согласны со мной?
— Да, — сказал Рик.
— Второе существо умеет разговаривать? — поинтересовался голос.
— Умею, — поспешил ответить Поль.
— Чудесно.
— Как ты собираешься проверять нас? — снова заговорил Рик.
