— Ты прав. — Поль кивнул.
— Нужно искать пульт управления воротами.
— Но здесь ничего нет, — Поль устало привалился плечом к продолговатому выступу.
Под железной обшивкой что-то щелкнуло, донеслось слабое жужжание, и открылся потайной проем, куда Поль ввалился, не устояв на ногах.
Рик подхватил сумку с земли и заскочил следом, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но оно не потребовалось.
Они оказались в прямоугольном холодном зале. Напротив виднелись новые створы.
— Это шлюз, — догадался Рик.
— Что э…? — Поль чихнул, утерся рукавом.
Рик помог ему подняться и направился к створам.
— Шлюз, такое особое помещение, отделяющее одно обитаемое пространство от другого, когда нужно, чтобы…
Он поздно спохватился.
За спиной раздалось знакомое жужжание — проем, через который они оказались в шлюзе, быстро закрывала потайная створка.
— Уходи! — рявкнул Рик. — Еще успеешь!
— Нет!
Поль остался на месте. Тонкую полоску света поглотила тьма. Щелчок. Все утонуло в непроглядном мраке.
Рик порылся в кармане и достал зажигалку. Чиркнул кремний — тусклый огонек осветил лицо спутника.
— Ладно, Поль, ты молодец. — Рик похлопал его по плечу и направился к створам. — Давай думать, как действовать дальше.
Что-то хрустнуло у него под ногами. Рик остановился, присел, поводил рукой и тут же поднялся. Но Поль успел заметить в сумраке на полу человеческие останки и скалящийся череп.
— Иди сюда, не бойся, мертвые не кусаются, — позвал Рик.
Поль наконец собрался с духом и подошел к створам.
— Раз сумели войти, сумеем выйти, — объявил Рик. — Ну, вспоминай, к чему ты прикоснулся. Тут очень похожие двери, возможно, открываются точно также.
Походив вдоль ворот, пощупав металл, Поль покачал головой.
— Не знаю. Я просто уперся плечом, вот так. — Он сделал, как в прошлый раз примерно в том же месте. — И все. Видишь, ничего не происходит.
Под потолком вдруг громко зашипело. Они ощутили дуновение холодного воздуха, а потом на голову полилась пенистая жижа с едким химическим запахом.
Оба вскрикнули от неожиданности. Рик едва не выронил погасшую зажигалку — жижа била откуда-то с потолка жесткими упругими струями. Резко перестала. Снова шипение и дуновение, но на этот раз обжигающе горячего воздуха. На стенах зажглись фиолетовые полосы, от света которых возникла сильная резь в глазах. Рик с Полем зажмурились, а когда все стихло и открыли глаза, створы с лязгом разошлись, впуская их в тоннель шириной и высотой в несколько человеческих ростов.
— Автоматика сработала, — сообщил Рик и тут же пояснил: — Древние машины включаются поэтапно, согласно заложенной в них программе, то есть порядку последовательных действий. Нас впустили в шлюз, затем помыли, полили каким-то раствором, вероятно убивающим болезни, теперь предлагают идти дальше. Ну, чего ждешь? Пошли.
Рик шагнул в тоннель и остановился, разглядывая усеянный плитами пол. Под потолком тускло мерцали лампы, освещая пространство примерно на двадцать шагов вперед, дальше темнел широкий, перекрытый очередными железными створами проем. Что-то заставило Рика остановиться, чувство опасности обострилось до предела, и он поднял руку и сдвинул бласт, изготовившись для стрельбы.
— Что не так? — тихо поинтересовался Поль.
— Подожди. Думаю.
Опыт испытаний в Термополисе подсказывал Рику быть настороже. Сразу вспомнилось путешествие между уровнями и эонами, различные механические ловушки, мутанты, неизвестные вечно голодные твари, обитающие в подобного рода местах. Не выпуская бласт, Рик достал свободной рукой из сумки молоток и бросил на ближайшую плиту.
Ничего не случилось. Тогда Рик присел и надавил на плиту рукой.
Снова ничего.
— Понимаешь, — начал он, — на каждом из этих каменных квадратов геометрический символ.
— Ага, — подхватил Поль. — На этом треугольник. А вон там дальше — круг.
— Не нравится мне все это, — проворчал Рик. — Похоже на шараду.
— С чего так решил?
— Чутье подсказывает.
— Я так не думаю.
И прежде чем Рик успел возразить, Поль шагнул на плиту с символом треугольника.
Несколько секунд звенящей тишины.
Поль наконец улыбнулся.
— Вот видишь. Ничего. Думаю, можно идти, — решил Поль и занес ногу, чтобы ступить на следующую плиту.
