Чем дальше уезжали от реки, тем ближе становились горы. В первый день они появились к вечеру в виде туманной полосы на горизонте. Весь второй день линия облаков постепенно увеличивалась в высоту, и на третий день из облачной стены справа и слева поднялись горные пики, блестевшие ледяными склонами.
– Там, – показал Гудрон на правую вершину, – Последний Рог Туманных гор. А там – Стылый Рог Белых гор. Между ними – река Изен и несколько десятков километров степи. Только здесь большая армия может пройти на запад.
У брода через реку стоял укрепленный валами лагерь, в котором отдыхала пехота, идущая в Эрегион. Конница предпочитала травянистые пространства вокруг крепости. Капитану Мордора в лагере предоставили комнату в доме коменданта, и Серега впервые за много дней поспал на настоящей кровати. Радость от комфорта была омрачена полчищами клопов, оккупировавшими соломенные тюфяки.
– Что за черт, – ругался утром Попов, – почему на Нурнене этих тварей в моей постели не было, а, Гудрон? Слишком жарко там для них?
– Да у вас там слуги каждый день все мыли и вытряхивали, – смеялся урук, – здесь кому этим заниматься? Не хочу вас пугать, но пехота еще и завшивлена почти поголовно. Откуда эта напасть берется – никто не знает, но два-три месяца в поле, и пехота покрывается вшами.
– А конница?
– В коннице не служил, господин, но всадники утверждают, что у них вшей не бывает. Якобы они лошадиного пота не переносят. Врут, наверное.
От Изена до расположения армии «Запад» ушло еще три дня быстрой скачки. Горы сопровождали путников по правую руку. Скрылся в тумане на юго-востоке Последний Рог, но ему на смену поднялся Серебряный пик, за которым возвышался величественный Багровый Рог.
– Вот под ними гномье укрывище, – сплюнул урук, – изрыли всю гору, как кроты. Ничего, дойдет и до них очередь.
На третий день пути море травы стало все чаще перемежаться рощами остролистых падубов, и вскоре все гребни холмов, вытянутых от предгорий, были покрыты полосами леса. Близко растущие стволы, переплетенные ветви и листья с твердыми, острыми шипами были серьезным препятствием для всадников, и пришлось вернуться на дорогу, по которой шли армейские колонны.
Армия на подступах к Эрегиону укрепилась основательно. Главный лагерь окружал ров в полтора человеческих роста и вал с частоколом из заостренных бревен. Ворота и углы сооружения прикрывались башнями, рубленными из того же падуба. Вокруг основного разместились лагеря отдельных контингентов и союзников Мордора. На подступах встали укрепленные заставы, между которыми непрерывно перемещались патрули. Еще дальше были высланы конные дозоры и пешие секреты, поэтому остановили капитана Мордора задолго до того, как он увидел верхушку шатра Энамира.
Лишь после многочисленных уточнений, согласований и подтверждений Сергей Владимирович Попов предстал пред светлыми очами Полководца армии Мордора. Выглядел Энамир очень уставшим, с серым лицом и мешками под глазами:
– Времени на все не хватает, – пожаловался полководец, – сплю по четыре часа в сутки. Ладно хоть по вам вопросов нет: машина в инженерном лагере на платформе под надежной охраной. Вы прибыли, живой и здоровый. Добрались без особых приключений?
– Ну, в общем, да, – решил не вдаваться в подробности Попов.
– Замечательно. На вашу удачу, у меня перерывчик между совещаниями, поэтому введу вас в обстановку лично. – Энамир подошел к большой карте, разложенной на дубовом столе, и взял ореховую указку: – Смотрите, Сергей Владимирович. Война идет уже четвертый год. Начинали мы ее на берегах Андуина и, как видите, серьезно преуспели. Но, основная цель войны не достигнута, Ост-ин-Эдиль остается в руках эльфов. В настоящий момент нами заняты многие ключевые позиции, достигнуто оперативное окружение противника. Фактически он зажат в треугольнике, с катетами в виде рек Сираннон и Гландуин, который прижат основанием к Мглистым горам. Отрезав пути снабжения, мы могли бы надеяться на сдачу или существенное ослабление сил противника, но его обеспечение идет через Казад-Дум, расположенный под Багровым Рогом. Кроме того, Эрегион сообщается с эльфами Зеленолесья и Лориена через освободившийся от снега перевал между Багровым Рогом и Серебряным пиком.
