– Что это? Он что – умер? Как вы допустили?
Вопросы повисли в воздухе. Наместник заскрипел зубами:
– Разобраться немедленно! Живо!
Секретарь пулей сорвался с места, а вельможа снова упал на сиденье, не отводя взгляда от распростертого тела и что-то бормоча. Створка ворот приоткрылась, и в бассейн быстро вошел человек. Присел у тела, нащупал сонную артерию, поднес ко рту жертвы блеснувший металлом предмет и развел руками:
– Он мертв, господин Наместник.
– Оживи! – выкрикнул Наместник, вновь вскакивая с кресла. – Сделай что-нибудь, он не должен так легко уйти! Сделай все, что можно!
Лекарь, как понял Серега, пожал плечами, позвал кого-то из-за двери, встал на колени и начал двумя руками ритмично давить сверху на грудную клетку. Прибежавший помощник приготовился к применению искусственного дыхания, но лишь он склонился над жертвой, как при очередном нажатии на грудь изо рта умершего прямо в лицо помощника ударил фонтан крови.
Страшный крик многократно отразился от стен и заставил Попова зажать уши. Кровь на теле помощника лекаря мгновенно вскипела, кожа тут же покрылась пузырями, которые моментально лопнули, свисая лохмотьями кожи и обнажая мясо. Человек покатился по дну бассейна, крича и пытаясь ладонями сбить с себя обжигающую жидкость. Лекарь, которого тоже задело брызгами крови, бросил тело и выбежал за ворота. Вбежавшие на крик орки-охранники подхватили бьющегося в агонии помощника лекаря и тоже потащили за ворота, роняя по пути ошметки распадающейся плоти. Крик затих, и над местом предполагаемой казни повисла гнетущая тишина. В этой тишине тело садовника вдруг пошевелилось и стало медленно приподниматься.
– О господи, – не выдержал Попов, вцепляясь в сиденье, – еще один живой труп!
Наместник тоже побледнел, вжимаясь в спинку кресла. Сереге хотелось немедленно убежать, но тело в ужасе отказывалось подчиняться. Между тем садовник сел, повернул залитое кровью лицо к Наместнику, ощерился и показал вельможе язык. Наместник коротко хрюкнул и потерял сознание. Теперь садовник-шпион-колдун посмотрел невидящими стеклянными глазами на Попова, и перед ним вновь возник образ кольца.
– Связь! – выдохнули мертвые губы. Глаза жертвы закатились, и тело упало на спину, глухо ударившись затылком о каменное дно бассейна.
Серега с трудом повернулся к Наместнику. Вельможа медленно приходил в сознание, ворочаясь в кресле. Вовремя появившийся секретарь помог ему принять вертикальное положение и подал кубок с вином. Наместник долго пил, дергая кадыком, затем оторвался от кубка, вытер губы тыльной стороной ладони и выдохнул:
– Мелькор благословенный! Ну и силища! – Отхлебнул еще и протянул кубок Попову. – Выпейте, господин капитан, вам это тоже необходимо, я думаю.
Серега с жадностью допил вино, не ощущая пересохшим горлом терпкого вкуса. Наместник между тем распорядился:
– Червей выпускай – тело надо уничтожить в любом случае.
Секретарь поклонился и вновь вышел. Створки ворот плотно захлопнулись, зато в противоположной стене открылся круглый лаз, не замеченный Поповым вначале. Минуты две ничего не происходило, и когда Серега уже начал открывать рот для вопроса, из лаза вдруг высунулся белый кольчатый конус с шевелящимися усиками. Попов подавился вопросом и испытал приступ тошноты – почему-то он представлял себе увеличенного в размерах дождевого червя, а из дыры выползал вполне типичный опарыш, правда, толщиной с человеческую руку.
Память услужливо открыла страницу безоблачного детства, когда на прогулке в детском саду в канаве между задней стенкой веранды и забором нашли дохлую кошку. Как она туда попала и почему кошачий труп прошел мимо глаз дворника и воспитателей, осталось загадкой. Высокая трава скрывала кошку в глубине канавы, и к моменту обнаружения тело пролежало на жаре уже пару дней. Собственно говоря, по запаху ее мальчишки и обнаружили. Чтобы не потревожить бдительный взор Тамары Альбертовны, монументальным утесом возвышающейся над игровой площадкой, кошку ходили смотреть по очереди. Трогать труп руками желающих не нашлось, но там за верандой раздобыли крепкую тополиную ветку, с помощью которой и происходило изучение тела. Острым краем ветки мальчик Сережа случайно и проткнул раздувшееся мохнатое брюхо. Кожа лопнула вдоль, как воздушный шарик, выпуская порцию тошнотворного смрада и внутренности несчастного животного с копошащимися червями.
