Палка была полой и больше гремела, чем причиняла боль.
– Ты из меня дуру не строй!..
Я потихоньку залез в родную телегу и затаился на передке, подальше от семейных разборок. Белобрысый сказал «ба», а чужих так не называют. Моя очередь подоспеет потом, когда возвратится Пимовна. Это тоже одна из взрослых традиций того времени: каждый успокаивает своего. Так что будет и мне сегодня «Звездюшкин».
«И подвернулся же под руку этот кашкарский петух!» Я с ненавистью взглянул на невзрачного пацана и почему-то подумал, что валить его надо было не встречным, а боковым. Ведь точка опоры была у него в тот момент на самых носочках.
– Чего это они тут не поделили?! – спросила бабушка Катя.
Так искренне удивилась, будто мальчишечьи драки – это такая же редкость, как заезжий «Зверинец», который заглядывает к нам в захолустье не чаще раза в год.
Она возвращалась к телеге с только что купленной сеткой-авоськой, наполненной пакетами и кульками из плотной жёлтой бумаги. В правой руке, на излёте, держала за горлышки две бутылки казёнки с пробками, запечатанными тёмно-коричневым сургучом. Наверное, из старых запасов. В удалённых магазинах «Сельпо» можно было свободно купить любой дефицит. Вплоть до японских туфель. Импорт в то время распространялся по торговым сетям централизованно, равномерно и более-менее справедливо. То, что в Москве отрывалось с руками, в сельской глубинке зачастую считалось неходовым, залежалым товаром.
«Ох, сладки гусиные лапки!» – когда приходилось к слову, повторял дед. «А ты едал?» – «Нет, я не едал, но мой прадед видал, как барин едал!»
Так вот эта эксклюзивная водка, которую бабушка Катя несла в правой руке, была для меня теми самыми «гусиными лапками». Не пробовал никогда и видел единственный раз на новогоднем столе нашей камчатской квартиры.
– Да вот, – подтвердила наблюдения Пимовны старушка в очках, – глазом не успела моргнуть, а уже поскубались!
– Сашка! – В глазах бабушки Кати промелькнули серые тени. – Не тебе ли Степан Александрович давеча говорил: «Веди себя хорошо, чтобы мне перед людями не было стыдно»? Это ты так сполняешь его наказ?!
Я сгорбился, потупился и засопел, всем своим сокрушённым видом демонстрируя чистосердечность раскаяния. Руки бабушки Кати, в отличие от её слов, двигались размеренно и спокойно. Сетку она аккуратно поставила в уголок, бутылки переложила рукавами моей фуфайки.
«Нет, такой замечательной водки я обязательно сегодня лизну. Хоть капельку, но лизну, – думал я, старательно заставляя себя заплакать. – Хрен с ней, с хворостиной! Упущу такую оказию, мужики меня не поймут!»
Какие мужики мне сдуру на ум пришли? Те, с которыми в морях бедовал, давно за чертой, забросившей моё прошлое в далёкое будущее. Да и сам я здесь на птичьих правах. Дождусь вот, когда Пимовна выговорится, заткну подходящую паузу словами «я больше не буду» и посчитаю, сколько конкретно мне ещё остаётся до полных сорока дней.
Только не было этой паузы.
– Васька! – повысила голос бабушка Катя. – Ты что это там притих? Знает кот, чью сметану сдул? А ну-ка, иди сюды!
«Звездюшкин» не торопился. Пока его ба, причитая и охая, складывала товар и пожитки в небольшую тележку, переделанную из детской коляски, он ковырял коричневой пяткой кротовью нору.
– Я кому говорю?!
Вместе с именем, прозвучавшим на всю станицу, Васька в моих глазах сразу обрёл статус чуть ли не своего человека. Хрен его знает, вдруг родственник? Вон как Пимовна с ба обнимались! Я даже стал смотреть на «Звездюшкина» без прежнего негатива.
Он подгребал бочком, приставными шагами, настороженно глядя из-под излома белёсых бровей. По вывернутой нижней губе сочилась сукровица, что придавало его лицу вид обиженный и плаксивый. И правда, чего это я психанул? Смалился, старый дурак…
– Так что вы там с Сашкой не поделили? – ещё раз спросила бабушка Катя.
Пацанчик подумал, наморщил лоб и выдохнул традиционное «та-а-а…».
– Миритесь. Сей же час помиритесь!
Я с готовностью спрыгнул с телеги. Ноги, обутые в кеды, мягко спружинили на придорожной пыли. Васька посмотрел на меня пристальным, запоминающим взглядом, чтобы не ошибиться, если поймает в следующий раз, и выставил правый кулак с оттопыренным грязным мизинцем. Ну, блин, отстой! Это типа того, что я тоже должен сцепиться с его согнутым пальцем такой же точно клешнёй и махать ею в воздухе сверху вниз, повторяя, как заклинание:
