К сторожке выбрались уже затемно, когда сталкеры и не понимали толком, куда идут. Брели понуро вперед за Атлетом, который то и дело резко останавливался, замирал как вкопанный, поднимал с земли камень, если такой находился, или ветку поувесистей, размахивался и швырял вперед. Пару раз ему что-то мерещилось в темноте, и приходилось обходить эти участки, продираясь через кустарник или форсируя канавы, заполненные гнилой водой. В какой-то момент со стороны бункера наймитов раздался странный звук. Долгий, протяжный, почти механический, будто псевдоплоти лапу прищемили, а она давай орать, морда отвратная. Есть, конечно, сомнения по поводу того, есть ли у псевдоплоти лапы, но это совершенно отдельный разговор. Звук этот словно взвился ввысь, опустился, как луч из мощного фонаря, а потом резко затих, и снова наступила тишина.
Тишина в Зоне – чаще всего признак безопасности. Даже мутанты, привыкшие ходить по таким местам, какие-то звуки издают, уху опытного следопыта вполне различимые, а если уж сталкер пойдет или, того паче, группа, то лязг снаряжения слышен далеко.
– Что это было, на хрен? – Красный остановился и, кажется, перекрестился даже. В темноте леса, со слабым лучом налобного фонаря Атлета, жест этот толком идентифицировать не удалось.
– Все слышали? – Бригадир силился различить еще что-то в наступившей тишине, но тщетно. – Будто умер кто?
– Звук с полигона, наверное, – предположил Атлет. – У наймитов стрельбище в ангаре сразу за железкой. Там они стволы пристреливают, тренируются. Под землей особо-то не побалуешь, вот и выходят на поверхность.
Весть о том, что скоро ночлег, вызвала прилив энтузиазма. Сторожка, вросшая в землю почти под самую крышу, не хотела впускать гостей. Вход был завален ветками да разным мусором. Одно хорошо, следов человека вокруг не наблюдалось. Бандиты бы прошли или вольные, почти наверняка что-то да оставили бы за собой. Ветку бы поломали в неположенном месте или плохо кострище закидали. «Боргов» и прочих формирований, воинских, да и незаконных, здесь тоже быть не могло. Не стали бы они стенка на стенку ходить, зная о присутствии неподалеку роты наймитов, вооруженных до зубов. Разве что пришлые. Но бдительный Атлет покачал головой.
– Проверить все равно надо. Мало ли.
Разошлись. Красный и Мастер пошли в обход строения, Атлет нырнул внутрь прогнившего, но еще кое-как стоящего лесного дома, а Бригадир решил остаться на воздухе.
– Тебе нельзя уходить из Зоны… – Голос внутри черепной коробки опять принадлежал Брайну и слышался так отчетливо, будто тот стоял сейчас рядом. А мог ли, кстати, Брайн стоять и вообще передвигаться горизонтально? Не в том суть. Голос был уверенный, требовательный и спокойный.
– Это еще почему? – огрызнулся сталкер.
– Ты призрак, Бригадир. Дитя Зоны. Тебе нет места за границами этой местности. Ты выйдешь отсюда и пропадешь, сорвешь миссию, уничтожишь плоды трудов многих, поставишь под сомнение смысл существования таких, как я, да и таких, как ты…
Вот незадача. И новые сомнения. Еще никогда Брайн не требовал ничего, а сейчас в голосе различались явные командные нотки. Раньше он увещевал, просил, убеждал, но тут чуть ли не запугивать начал.
– Ты слышишь мои мысли, Брайн?
– Я все слышу, как бы ты ни скрывал что-то от меня, сталкер.
– Как ты выжил?
– Пришлось кое-что сделать, совсем непривычное для меня. Я пошел на огромный риск ради своей идеи. Ты должен придерживаться плана.
Бригадир аж закашлялся от такого заявления. Хмыкнул в темноту ночи.
– Плана? Какого, к черту, плана?
– Ты тут с кем разговариваешь? – шагнул из темноты Красный, тревожно оглядел сплошной массив леса, почти непролазную стену.
Брайн в голове поспешно затих и будто бы отодвинулся куда-то вглубь. Сраный инопланетный интроверт.
– Да так. – Бригадир пожал плечами. – Сам с собой. Привычка дурацкая.
Красный прищурился, но ничего не сказал.
* * *
Место оказалось чистым, еще один бонус. Опасностей не наблюдалось, следов жизнедеятельности человека или мутантов тоже. Аномалии отсутствовали, а с ними и артефакты, разные хитрые вещи непонятного свойства. Интереса нет – человек не идет. Мутант, в свою очередь, раз человечины не добыть, тоже в этих краях интереса не имеет, а раз так, зачем вообще сюда ходить.
