Страшней нападения ворма, точнее, психологического воздействия, которое оказывает лишь один его вид, только его укус. Вцепился в плоть – заражение обеспечено, ну а там и до того света недалеко. Множество опасных микробов обитают в его пасти, а куски плоти, застрявшие в зубах, – обеспеченный сепсис у жертвы. Мутанты эти всегда страшны, в одиночку ли они нападают или стаей, да и за мутантов их вряд ли принять можно. Такие вот изменения в короткие сроки под силу разве что Брайну, да и то не очень понятно, насколько те уроды вообще жизнеспособны. Кардинальное изменение физиологии, всех химических процессов в организме, психика, опять же. Может быть, и был трупоед когда-то человеком, регрессировал, но вряд ли. Скорее уж шагнул на новую ступень эволюции. Пусть уродливую, пусть неприглядную и отвратительную для глаза обычного человека, но новую, как ни крути. Выносливость, возможность приспособиться к окружающей среде, повадки хищника. То, что люди, растеряв за многие сотни лет собственного развития, компенсировали вооружением и технологиями, вормы получили в личное пользование быстро и почти задаром.
Наймиты предприняли новую попытку штурма. Пули засвистели в воздухе, заскакала по бетонке РГД.
– Вперед. – Атлет указал в сторону туннеля. – Туда, куда Бригадир ушел.
Мастер и Красный переглянулись, кивнули почти синхронно. Тройка двинулась, вжимаясь в пол, отодвигая куски бетонного крошева, мусор, встречающийся на пути. Бригадир заметил шевеление на краю платформы, напрягся, мысленно прикинул, сколько он протянет без Брайна, и облегченно вздохнул, увидев, как в темноту тоннеля скользнула сначала одна человеческая фигура, потов вторая, третья. Свои.
Наверху гремел бой. Ворм, похоже, начал сдавать свои позиции, под волной свинца не в силах устоять почти ни один мутант. Бригадир прибавил шаг, миновали платформу, втянулись в тоннель, как раз туда, откуда появился мутант-переросток, и, не включая фонарей, почти на ощупь, поспешили прочь от поля боя.
На открытом воздухе и правда стало хорошо, задышалось полной грудью. Бригадир шагал уверенно, ведомый Атлетом, похоже, отлично знавшим эту местность. Позади оставался бункер с наймитами, «Бореем», атакующим сверху, не пойми зачем, и радиоактивным сюрпризом, который вот-вот должен был сработать.
Беглецов снова встретил лес, на этот раз плотный, тяжелый, с темным мхом и вязким запахом прелой хвои. То и дело попадались грибы, но никто из сталкеров не рисковал собирать тут лесные подношения. Земля аномального пространства не была плодоносной, а употребление всего, что все же умудрялось рождаться здесь, имело неприятные, а порой и смертельные последствия. Вскоре под ногами появилась вода, почва проваливалась и пружинила под ногами. Но шедшие почти налегке беглецы пока могли позволить себе двигаться прежним курсом.
Пот у всех лил в три ручья, первым от бешеного темпа начал задыхаться Красный, за ним сник и Мастер. Сказывались переживания и стрессы последних дней. Плен, заточение, мутант на привязи – такое хоть кого подкосит. Даже самый стойкий и бывалый сталкер дает слабину в таких обстоятельствах. Держались пока только Бригадир и Атлет.
– Сколько мы прошли? – поинтересовался хрипло старик.
– Да немного пока. – Атлет остановился, вытер пот со лба. Прислонился к темному еловому стволу. – Если Полковник псов своих пошлет, они нас с легкостью догонят.
– А если не пошлет?
– То не догонят. – Сталкер усмехнулся. – Вы еще час продержитесь. По болоту крюк сделаем, потом встанем на стоянку. Тут лесная сторожка в одном переходе, место хорошее, сухое. Немногие о ней знают.
– А с чего так? – Бригадир в сомнении покачал головой. – Это же подступы к наймитскому подземелью. Я бы на месте Полковника тут каждый камушек переворошил. Часть заминировал, где надо, ловушки расставил, сигнальные тросы натянул.
– Тросы?
– Ну как тебе объяснить. – Бригадир пожал плечами. – Ставишь сигналку на взвод, он нее веревку по тропинке. Световая или шумосветовая, чтобы с заставы сработка слышна, а ночью еще и видна была. Свои проходят ровно, шнур не задевая, а чужак почти наверняка споткнется да за шнур потянет. Бах, и улетучилось преимущество полной неожиданности. Здравствуй, наймитский рейд.
