4 сентября 1941 года эскадренный миноносец преследовал подводную лодку U-652, которой командовал обер-лейтенант Георг-Вернер Фраац. События развивались следующим образом: в 08.45 английский самолет сообщил по радио американскому эскадренному миноносцу «Грир», что в десяти милях к западу обнаружена вражеская субмарина. «Грир» увеличил ход и, следуя противолодочным зигзагом, прошел в указанную точку. Как только там был запеленгован шум винтов субмарины, «Грир» начал преследование и передал в эфир координаты лодки на случай, если поблизости окажется какой-либо английский самолет или эскадренный миноносец.
Вскоре над местом, где находилась лодка, стал кружить британский самолет. Английский летчик запросил по радио командира американского эсминца, не собирается ли он атаковать немецкую лодку. «Не намереваюсь», — ответил американец. Вслед за этим в 10.32 с самолета стали сбрасывать противолодочные бомбы. Фраац, естественно, считал, что его бомбил американский эсминец, ход которого хорошо прослушивался внутри лодки. Тем временем самолет сбросил четыре противолодочные бомбы, которые в цель не попали. Двадцать минут спустя он прекратил атаку U-652, однако «Грир» продолжал преследование.
В 12.40 немецкая субмарина, сблизившись с «Гриром», изменила курс и выпустила по нему две торпеды, прошедшие мимо цели. «Грир» провел контратаку, которая также успеха не принесла. О том, что это был американский эскадренный миноносец, командир лодки узнал от командования подводных сил по радио лишь на следующий день.
11 сентября 1941 года Рузвельт в своей речи по радио заявил американскому народу, что «Грир» был преднамеренно атакован германской подводной лодкой и действия ее являются актом агрессии. Через четыре дня американский военно-морской министр заявил, что флот США получил приказ «захватывать или уничтожать всеми имеющимися средствами корабли, ведущие войну против торгового судоходства, независимо от того, являются ли они надводными или подводными».
Все эти меры привели к тому, что с сентября 1941 года Соединенные Штаты фактически находились в состоянии воины с Германией. В такой ситуации новые инциденты были неизбежны.
17 октября, когда «волчья стая» к юго-западу от Исландии атаковала английский конвой SC-48, одна из торпед, выпущенных с U-568, попала в американский эскадренный миноносец «Керни», входивший в состав охранения конвоя.
31 октября при нападении на английский конвой НХ-156 юго-западнее Исландии к востоку от Ньюфаундленда U-552 капитан-лейтенанта Эриха Топпа потопила американский эскадренный миноносец «Рубен Джеймс». При этом погибли 114 человек. Трагедия, возвестившая всему миру о первой американской потере в этой войне, подстегнула конгресс внести изменения в закон о нейтралитете. Американские конгрессмены разрешили вооружать торговые суда США и сняли запрет на их заход в зоны боевых действий и нахождение в них. Через шесть недель Германия объявила Соединенными Штатам войну.
9 декабря 1941 года немецкое командование сняло все ограничения с действий подводных лодок против американских торговых судов и боевых кораблей. Однако поначалу оно недооценило значение прибрежных коммуникаций у восточного побережья США. К американским берегам было послано всего 12 лодок, из которых в первом эшелоне в декабре 1941 года вышли пять 500-тонных «семерок» с автономностью 40–42 суток. Поскольку на переход океаном туда и обратно затрачивалось в среднем четыре недели, без пополнения лодки могли находиться в районе боевых действий не более двух недель.
Первые пять субмарин, направленные к берегам США, получили задание действовать между рекой Святого Лаврентия и мысом Гаттерас. Чтобы обеспечить внезапность при переходе от Большой Ньюфаундлендской банки к восточному побережью Соединенных Штатов, Дениц приказал командирам действовать скрытно и атаковать только крупные суда. Так началась боевая операция против США, именовавшаяся в официальных сводках как «Паукеншлаг», или «Барабанный бой».
Непосредственно действия против американцев начались ударом подводной лодки U-123 под командованием капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена — ударом, наделавшим немало шума.
