С принятием закона о нейтралитете правительство США еще до начала Второй мировой войны обязывалось в случае возникновения конфликта в Европе не поставлять воюющим странам военных материалов и не предоставлять им займов. 4 сентября 39-го года, согласно закону о нейтралитете, президент США Рузвельт запретил американским судам плавание в европейской зоне боевых действии в Атлантике. Но в ноябре Рузвельту, ненавидевшему Гитлера, удалось добиться отмены запрета, касающегося экспорта оружия и военных материалов.
В том же 1939 году США объявили зоной безопасности морскую полосу шириной около 300 миль, идущую вдоль американского побережья, и предупредили всех, что военный корабль воюющей державы, появившийся в зоне безопасности, будет немедленно атакован американскими вооруженными силами.
15 мая 1940 года английский премьер-министр Черчилль обратился к Рузвельту с просьбой, рассчитывая получить от США 50 старых эскадренных миноносцев, которые очень могли бы пригодиться для сопровождения конвоев. Американцы, как всегда, своей выгоды не упустили. Их эсминцы были переданы Англии в сентябре 40-го в обмен на сдачу в аренду Соединенным Штатам некоторых английских баз сроком на 99 лет. США тем самым нарушили восьмую статью Гаагской конвенции 1907 года, согласно которой нейтральные страны обязывались не допускать возможности участия своих кораблей в военных действиях.
Начиная с 11 марта 1941 года, по постановлению американского конгресса, Англия начала получать от США неограниченную помощь в кораблях и военных материалах. За месяц до этого Соединенные Штаты создали Атлантический флот, командующим которого был назначен адмирал Эрнст Кинг, а с 1 апреля взяли на себя охранение конвоев. Помимо помощи самолетами и кораблями США стали открыто содействовать Англии в боевых действиях на море, проводя непрерывную разведку в Атлантическом океане и выслеживая корабли держав «оси».
И все же Соединенные Штаты пока воздерживались от прямых военных действий, хотя государственный секретарь Хэлл заявлял:
«Надо во что бы то ни стало найти такие пути, которые обеспечивали бы доставку наших подкреплений Великобритании к месту назначения в кратчайшие сроки и в наибольшем объеме».
В июле 1941 года США заняли Исландию, расположенную на путях следования большинства американских транспортов. Исландия входила в состав Датского королевства и вскоре после оккупации Норвегии немцами была оккупирована Англией. Одновременно с этим военно-морские силы США взяли на себя активную охрану английских конвоев на участке от американских портов до берегов Исландии, а с сентября того же года распространили ответственность за охрану конвоев на всю западную часть Атлантического океана.
Американские корабли старались держаться вдали от района блокады, где немецкие подводные лодки имели почти неограниченную свободу действий, и вплоть до лета 1941 года инцидентов не возникало. Однако 20 июня подводная лодка U-203 капитан-лейтенанта Мютцельбурга встретила в блокадной зоне, до сих пор запретной для кораблей США, американский линкор «Техас». Командир немецкой субмарины немало удивился, но посчитал, что судно передано Англии, как и американские эскадренные миноносцы. U-203 пыталась атаковать линкор, но безрезультатно. На американском корабле противника просто не заметили. Мютцельбург доложил командованию по радио об обнаружении американского военного корабля в районе блокады. Когда Дениц получил это донесение, тотчас же был отдан приказ о том, что «военные корабли США не подлежат нападению и в районе блокады, поскольку еще остающееся в силе разрешение на это представляется уже не отвечающим политическим планам фюрера». Гитлер, полагавший, что война с США ему пока не нужна, старался избежать конфликта с одним из могущественных нейтральных государств. До этого немецким подводным лодкам разрешалось атаковать в районе блокады любой военный корабль.
На следующий день подводным лодкам было передано следующее распоряжение:
«Фюрер приказал избегать каких бы то ни было инцидентов с США в течение последующих недель. Во всех возможных случаях действовать согласно этому приказу. В остальном в дальнейшем разрешается нападать только на крейсера, линейные корабли и авианосцы, и то лишь в тех случаях, когда они будут опознаны как несомненно вражеские. Плавание без огней не является доказательством принадлежности военного корабля противнику».
