В канун Рождества U-123 покинула Лориан и взяла курс к американским берегам. Еще не достигнув своего операционного района, лодка Хардегена 12 января 1942 года в канадских водах — северо-восточнее Нью-Йорка — уничтожила британский транспорт «Циклоп». Это случилось за два дня до официального начала операции «Паукеншлаг» в прибрежных водах Соединенных Штатов.
Следующие две недели оказались для немцев очень успешными: U-123 потопила девять судов общим тоннажем 53 173 брт, благодаря чему вошла в шестерку наиболее результативных германских субмарин Второй мировой войны.
20 января командующий подводными силами послал на борт U-123 короткую радиограмму:
«Барабанщику Хардегену. Браво! Хорошо отбарабанил».
Дениц
Три дня спустя Хардеген получил уведомление о награждении Рыцарским крестом. 25 января он совершил дневную артиллерийскую атаку британского парохода «Кулебра» из надводного положения, используя свое 105-миллиметровое орудие в целях экономии дефицитных торпед.
Результаты действий других участников похода были примерно такими же высокими. U-66 корветен-капитана Рихарда Заппа потопила пять судов, среди которых был один транспорт для перевозки руды и два танкера общим тоннажем 50 000 брт. Жертвой U-130, которой командовал корветен-капитан Эрнст Кальс, стали три танкера и транспорт общим тоннажем 30 748 брт. Только за вторую половину января эта группа лодок потопила 13 судов (95 000 брт), в том числе девять танкеров.
Возможности для нанесения первого удара были поистине уникальными. Тот же Хардеген писал в журнале боевых действий U-123:
«Какая жалость, что ночью, когда я находился вблизи Нью-Йорка, кроме меня не было еще двух больших подводных минных заградителей, которые смогли бы забросать все пространство минами, и что сегодня ночью тут не было 10–20 лодок. Успех был бы обеспечен всем. Я насчитал около 20 судов, часть из них — с включенными огнями. Были здесь и суденышки. Все тесно прижимались к берегу…»
Всплывая у восточного побережья Северной Америки, немцы каждый раз были приятно удивлены. По вечерам берега окаймлялись гирляндами огней, а в спокойную погоду далеко над тихой водой плыли звуки джаза. Каботажное плавание осуществлялось с удивительной беззаботностью: суда шли без охраны и несли огни. Создавалось впечатление, что никакой войны нет, что это просто другой мир. Это обманчивое чувство действовало на подводников по-разному: у одних вызывало безудержную злобу, у других — тоску по довоенным временам.
Бесстрастные германские эксперты отмечали:
«Американцы не имели никакого представления о скрытности; они разговаривали обо всем на свете на своей 600-метровой полосе частот, а их береговые военные радиостанции передавали регулярные информационные программы, в которых сообщались подробности: о ходе спасательных работ, о районах и времени намечаемых полетов дозорных самолетов и расписании выходов кораблей противолодочной обороны…»
«Волки» Деница, находясь еще в средней части Атлантики, без проблем настраивались на американскую полосу частот. Полученная информация очень помогала, поскольку каждое судно сообщало о своем местонахождении.
Субмарины группы «Паукеншлаг» закончили боевые действия у побережья Америки 6 февраля, после чего благополучно вернулись во французские базы. Они потопили 25 судов общим тоннажем 156 939 брт. Один только Хардеген на U-123 пустил на дно девять транспортов (53 173 брт).
Первые несколько недель в защите американцы полагались на небольшое количество слабо вооруженных сторожевых кораблей, экипажам которых не хватало ни уверенности, ни опыта. Американские эсминцы, несшие дозорную службу, выходили в море и возвращались в базы настолько точно по расписанию, что немцы могли сверять по ним часы.
Сначала германские субмарины действовали здесь поодиночке, позже — группами из двух-трех лодок. Тактика их была несложной. Явно переоценивая противолодочную авиацию американцев, «серые волки» днем ложились в прибрежной зоне на грунт на глубине от 50 до 150 метров, в нескольких милях от линии судоходства, и лишь периодически всплывали под перископ для наблюдения за движением судов. С наступлением вечерних сумерек они поднимались с грунта и под водой шли к побережью. В темноте субмарины всплывали для проведения ночных атак в надводном положении. Неохраняемых транспортов и танкеров, следовавших вдоль берегов США, было так много, что командиры выбирали из них для атаки наиболее ценные.
