Капитан-лейтенант Герберт Шульце — тот самый, что отправил радиограмму Черчиллю после потопления парохода «Фирби», — оказался в числе первых командиров, отличившихся в начале Второй мировой войны. Подобно Шухарту, потопившему авианосец «Корейджес», Прину, прорвавшемуся в Скапа-Флоу. Подобно Кречмеру, Хартману и Шепке, Шульце еще в мирное время был командиром немецкой субмарины U-48, оказавшейся самой результативной подводной лодкой по итогам Второй мировой войны.
Во время своего второго похода лодка Шульце за шесть дней, расстреляв все торпеды, потопила пять судов, среди которых был крупнейший танкер мира «Эмиль Мигуэт» (14 115 брт), принадлежавший Франции.
В ноябре 1939 года «семерка» Шульце отправилась в третий боевой поход. 27 ноября, обнаружив сильно охраняемый конвой в составе двух транспортов, субмарина заняла под прикрытием высокой волны выгодную для атаки позицию, погрузилась на перископную глубину и стала сближаться с конвоем. Оставаясь незамеченной противником, U-48 благополучно прорвала охранение. Через 35 минут после погружения Шульце скомандовал: «Первый аппарат, огонь!» Сильный взрыв потряс корабль, и через 10 минут пораженный торпедой транспорт затонул. Это было уже второе потопленное в походе судно. Им оказался британский транспорт «Брендон» водоизмещением 6668 тонн. Чтобы не стать мишенью для кораблей охранения, U-48 отказалась от преследования другого судна, которое через полтора часа исчезло из виду.
Вскоре лодка всплыла. Как и обычно, командир первым выскочил на мокрый мостик боевой рубки и тщательно осмотрелся, прежде чем вызвать вахту наверх. Шульце не поверил своим глазам: справа на траверзе виднелся еще один конвой.
Вахта определила курс, и Шульце повел субмарину в направлении обнаруженных дымов, рассчитывая через несколько часов в спокойной обстановке погрузиться для атаки. В тот самый момент, когда командир, держась за люк, готовился последним уйти с мостика и в последний раз осмотрелся вокруг, в воздухе показался «сандерлэнд».
Объявив тревогу, Шульце быстро спустился внутрь и задраил люк. Сквозь резкий звук сигнала тревоги в центральном посту было слышно, как внизу продувалась цистерна быстрого погружения. Лодка с шумом уходила все глубже, но командиру казалось, что дело идет слишком медленно.
Старший механик, пытавшийся ускорить погружение путем создания дифферента на нос, приказал экипажу перейти в носовой отсек. Все, кроме тех, кто не мог оставить занятых по тревоге постов, устремились в носовой отсек, чтобы заставить лодку нырнуть побыстрее.
Самолет противника уже кружил над местом погружения. Четыре взрыва в непосредственной близости от лодки раздались в момент, когда глубиномер центрального поста показал всего 15 метров. Это означало, что корпус лодки хорошо просматривался сверху. Между тем она продолжала стремительно проваливаться в бездну. В дополнение ко всему Шульце услышал шум винтов, работающих на больших оборотах. Похоже, что на предельной скорости приближались эсминцы.
И вот затишье. Вся команда в напряжении. Удастся ли англичанам обнаружить лодку? Противник, видимо, прослушивал горизонт.
Опять несколько оборотов винтами, и шумопеленгатор U-48 обнаружил подход второго эсминца по другому пеленгу. Вот-вот оба корабля займут исходные позиции для атаки.
Скрежет винтов, противный стрекот гидролокатора… Жуткая игра на нервах! Теперь в дело пошли «вабос» — глубинные бомбы. От разрывов лодку затрясло, а запертые в «стальном гробу» люди невольно сжались в комок, словно старались сделаться меньше и незаметнее. Вдруг от сильного взрыва U-48 содрогнулась и подпрыгнула. Старшему механику едва-едва удалось заставить ее повиноваться. Еще две бомбы одновременно взорвались где-то совсем рядом. Шульце приказал увеличить глубину погружения. Самым малым ходом лодка медленно пошла еще глубже.
