Алрекера быстро шла по утоптанной площади вдоль выстроившихся воинов. Пять сотен вернулось из похода с мяркотами на кочевых соседей. Нарена попросил помощи, и он ее получил. Вооруженные легкими «громыхателями» драккары отлично справились с задачей загонщиков. Все крупные деревни под Тронными островами теперь входили в один-единственный клан Хворостей. А расположенные южнее вербовали бродяг и оборванцев для атаки Склеенного Королевства. Похоже, старый король слишком расслабился и опрометчиво считал зиму тихим временем. И скоро ему предстояло убедиться в своей ошибке. Огромной ошибке.
Притормозив рядом с закутанным в драный засаленный мех молодым «сыроедом», женщина провела рукой по свалявшейся шерсти и усмехнулась:
– Так! Слушать всем! Всю одежду, которая на вас, заменить. Драные и старые шкуры – сдать кладовщикам. Взамен получите новые парки и кожаные поддоспешники. Кольчуги и наборные рубахи выдадут сотники согласно спискам. А рванье – отдадим контрабандистам. Пусть считают, что мы совсем обнищали. Что даже на кусок хлеба заработать не можем…
Дождавшись, пока смешки затихнут, Алрекера встала перед замершим строем и закончила военный смотр:
– У нас месяц, чтобы подготовить атаку и начать выдвигаться к границе. Раненым – залечить болячки, здоровым – проверить снаряжение. Ваш поход на болота принес нам полные лодки мяса и зелени. А еще наш союзник подготовил тысячу конных ящеров с проверенными в боях наездниками. Наши драккары и конная разведка позволит перекрыть все острова рядом с Хапраном. Мы возьмем эти земли себе, как компенсацию за нанесенное оскорбление. Остальные острова сожгут болотники. А северные провинции станут нашими во веки веков…
Протянув руку на север, Ледяная Ведьма перевела дух и продолжила:
– Там остались наши семьи. Все дети, способные держать оружие, охраняют деревни и ходят на охоту. Старики и старухи шьют одежду и обувь, готовят нам припасы. Чтобы мы в зимнее солнцестояние раз и навсегда отучили соседей разевать рот на чужое. И мы – справимся. Потому что отступать нам некуда. И со своей земли мы не побежим, хватит. Бегать будут другие… Всем неделя отдыха, можно навестить родных. Через неделю жду сотников на большое совещание. И дежурная дружина на охране столицы, как обычно… Разойдись!
Вечером остатки драных одежд уже упаковали в тюки и нагрузили старую шхуну, чтобы перегнать поближе к границе. Фамп-Винодел внимательно слушал седовласую хозяйку севера, которая водила пальцем по тонким линиям островов на карте и бубнила себе под нос:
– Северный Арис готовится к войне. Южане им не помогают, насколько мне известно. Но и с советами не лезут. Раз наемники отбились, то пусть и дальше с Барбом бодаются… А Барб уже погнал войска вот сюда. Два полка по частям доставляют к новым крепостям. Несмотря на снегопады, нагнали кучу работников, спешно строят казармы, склады и вот тут вроде как большой порт доделывают. Как только метели пройдут, подтянут хвосты и будут уже на месте обживаться с усиленными караулами.
– Вроде пять полков из столицы перебрасывают?
– Пока три, если контрабандисты не врут. Два еще даже не переодели как следует для зимы. Но когда холода закончатся и весенние ветра встанут, можно ждать атаку… И вся эта свора у нас под боком, буквально в трех днях полета до Хапрана, максимум в четырех… Я хочу, чтобы они потеряли хотя бы день. Если на границе будет заваруха, то просто так никто из адмиралов войска в центр северных островов не погонит. Кто их отпустит из-за слухов о возможном нападении, если Арис рядом и вот-вот в глотку вцепится.
– А он вцепится?
Хрупкая женщина подняла пепельно-серые глаза на помощника и ласково улыбнулась:
– Разумеется. Потому что ты им в этом поможешь… Тебя ждет курьер. Мчись быстрее ветра, встреча уже назначена. Бери все, что дают. Даже больше, если будет возможно. Оружие, доспехи, продовольствие, корабли… Все. И чуть-чуть сверху… А главное, подумай, через кого можно сделать так, чтобы через полтора месяца на границе два сторожевых пса сцепились в драке. Даже пусть по мелочи. Все равно для полномасштабного сражения пока им еще рано. Но вот взбесить, заставить гарнизоны постоянно быть на стороже. Подтянуть все силы к границе. И дергаться от любого паруса среди облаков… Я не прошу, Фамп. Я говорю тебе – это надо сделать. Придумай, как. Купи, соврати, наобещай что угодно. Наверняка найдутся лихие ребята, кто готов подергать стражу за усы. А когда на границе возникнет это напряжение, то никто сразу не побежит на помощь Хапрану. И как результат, у нас будет хотя бы один день в запасе. А за день я город возьму. И смогу встретить любой флот, который вздумает заявиться на помощь.
