Мастер поднялся, покачнувшись, вцепился в стол и тихо спросил:
– А ты не боишься? Доклад можно любой нарисовать, кто спорит. А вот если объявится кто с настоящими «громыхателями»? И начнет сбивать нас, как в начале заварухи на севере было? Я же читал рапорты дознавателей. С двух сотен шагов мачты друг другу «сыроеды» крошили. А мы на пятидесяти боимся залп давать, чтобы самим не взорваться.
– И где теперь твои «сыроеды»? Их мастерские на воздух взлетели, голову алхимика Барб у себя под кроватью одно время держал, не знал, куда подарок девать. Самых дурных ополченцы Ариса прикопали, а Тронные острова Рамп в пепелище превратил. Некому больше среди снега и льда в нас какашками кидаться. Закончились. Секрет нам отдали и все, сдулись… Так что давай на жизнь смотреть так, как оно есть. Армию мы почти перевооружили. Весной соседям кровь пустим, через год весь восток под нами будет. Потом тех же наемников пошлем пиратских баронов гонять. А напоследок наместников на запад с кораблями отправим, там сами ворота у городов откроют. Одно Королевство от края до края. И время подсчитывать барыши… Шагай давай, не хватало еще, чтобы тут от усталости свалился…
Отложив исчерканный доклад, Инквизитор задумался. Рассказывать королю о действительном положении дел было опасно. Да, обещанное чудо-оружие получилось кривоватым и пока создавало больше головной боли, чем ожидалось. Но к капризам «громыхателей» вроде как приспособились, заряды уменьшили, огневиков научили. Штурмовать чужие корабли и жечь города – получится отменно. Что еще надо? Все равно у противника подобного близко нет. Баллисты и арбалеты против картечи – это так, чтобы потом сдаться с криками, что наемники пытались сопротивляться. А кто в самом деле в атаку пойдет – так с одного залпа в куски…
Куда больше беспокоило, что обещанное место Его Преподобия получилось излишне горячим. Устроив показательную порку аристократам, Барб напоследок наподдал хорошенько и начальнику тайного церковного сыска, обвинив того в халатности. Чуть-чуть не проспать подобный заговор – это ни в какие ворота не лезло. Поэтому кресло под дряхлым руководителем дознавателей и инквизиторов зашаталось. И занимать его в момент, когда за любую оплошность можно легко лишиться головы – это слишком рискованно. Лучше переждать. Хотя бы с полгода. Или даже год. Его Преподобие после пинка взбодрился, даже перестал большую часть времени проводить в молитвах. Вникал в дела своего ведомства, рассылал какие-то указания и даже провел общее совещание, на котором час пел здравицы королю и обещал все возможные кары бунтовщикам. Так что пусть пока сидит. Самому же можно вместе с бывшими кукловодами Престола поделить деньги, которые выделили из казны на новые заказы. Ну и сказаться при случае прихворнувшим в бесконечных делах военных. Шутка ли – огромную армию на пустом месте помогал создавать.
Зато летом вместе с новостями и более взвешенное решение можно будет принять. Или все же место второго человека в Королевстве занимать, или вообще в тень уходить и на покой. Держа руку на финансовом пульсе и не афишируя, кто тут в самом деле принимает решения. Как раз успеет обдумать и взвесить, какой вариант лучше…
* * *
На Тронные острова пришли первые серьезные морозы. Они подкрались незаметно, вслед за обильными снегопадами, засыпавшими остатки пепелищ. Казалось, что по всему приграничью не осталось ничего живого: ни следа, ни дымка из трубы.
Но на самом деле в укрытых сторожевых постах сменялись охранники, отслеживая любого незваного гостя. Если это был контрабандист с заранее оговоренными метками на бортах, его принимали в сохранившихся тайных портах. А редкие корабли абордажников пропускали беспрепятственно, пока тем не надоело разглядывать опустевшие земли. Потом пришли шторма, и в небе кроме вьюги и снежных зарядов никого больше не осталось.
Ледяная Ведьма сумела переправить выживших в старые заброшенные стойбища. За месяц каторжного труда их возродили, обеспечили запасом дров, угля и продовольствия. В отремонтированных общинных домах латали доспехи, помогали кузнецам править оружие и готовили молодых воинов к будущему походу. Наиболее грамотные мастера посменно работали внизу, на болотах. А в Форкилистаде тренировались штурмовые отряды, выкладываясь, будто готовились к последней битве. Хотя оно так и было. Второй развернутой атаки Барба местным племенам не пережить.