Несмотря на свою заявленную первоначальную цель овладеть только Померанией и Мекленбургом, он, стремительно продвигаясь на запад, начал свое триумфальное шествие по Империи. Вся антигабсбургская коалиция воспрянула духом. Шведы повсюду встречали радушный прием протестантских жителей, почитавших их за ангелов, спустившихся со скандинавских гор, дабы избавить Империю от тирании папистов. «Северного льва» Густава Адольфа, талантливого полководца и государственного деятеля европейского масштаба, ожидали в протестантской Германии как мессию.
Но чтобы наступать дальше, шведскому королю сначала необходимо было заручиться поддержкой Бранденбурга и Саксонии и установить контакт с Францией. В январе 1631 г. в Бервальде недалеко от Франкфурта-на-Одере было достигнуто франко-шведское соглашение об организации безопасности в северных морях и восстановлении «попранной имперской тиранией» имперской же конституции. Густав Адольф обещал продолжать военные действия при условии получения французских субсидий в 400000 рейхсталеров ежегодно. В соответствии со своей дипломатией по отношению к германским княжествам, заключавшейся в установлении status quo в Империи, кардинал Ришелье на переговорах добивался нейтралитета шведов по отношению к Баварии и Католической лиге. Густав Адольф согласился на это, но при условии встречных гарантий от баварского курфюрста Максимилиана. Долго ожидать предлога к войне с Католической лигой не пришлось.
10 мая 1631 г. главнокомандующий военными силами Католической лиги Тилли взял ночным штурмом Магдебург. Этот город, преданный огню, мечу и грабежу, был полностью уничтожен. Из 30000 его жителей лишь несколько сот нашли прибежище в огромном соборе Девы Марии. «Магдебургский факел» потряс Германию. Георг Вильгельм Бранденбургский спешно заключил с Густавом Адольфом оборонительный договор, и шведские войска беспрепятственно устремились к Эльбе. В конце августа Тилли совершил бросок в Саксонию, и ее курфюрст Иоганн Георг, спасая свои владения и репутацию, спешно соединился со шведским королем.
17 сентября 1631 г. Густав Адольф в решающей схватке одержал победу над Тилли близ Брейтенфельда под Лейпцигом. Армия Лиги практически перестала существовать. Весной 1632 г. успех был развит под Аугсбургом, а в мае того же года шведы заняли Мюнхен — столицу Баварии. Параллельно союзные шведам саксонцы вступили в Чехию и заняли Прагу. Власть императора Священной Римской империи Фердинанда II над германскими княжествами была серьезно поколеблена. Более того, явно поддерживая протестантов на завоеванных им землях, Густав Адольф способствовал резкому падению морального духа католиков. 16 ноября 1632 г. в битве при Лютцене (юго-западнее Лейпцига) шведы дали генеральное сражение и одержали победу над имперской армией блестящего полководца Альбрехта фон Валленштейна. Но эта победа далась им нелегко и оказалась, как показало будущее, на самом деле «пирровой» — в сражении погиб сам король шведов. Он бился как простой солдат и оплатил свои подвиги собственной жизнью.
Как много значит жизнь одного человека! Поначалу Ришелье даже потихоньку радовался гибели шведского короля, отказавшегося следовать в фарватере французской политики. Но теперь события Тридцатилетней войны развивались по другому, более сложному и затянутому, сценарию. В феврале 1634 г. Валленштейн, ведший переговоры за спиной Фердинанда II с представителями антигабсбургской коалиции, был убит в замке Эгер преданными императору офицерами. Он выполнил свою миссию на земле. А 5–6 сентября 1634 г. шведская армия, утратившая своего вождя и былую дисциплину, потерпела поражение от имперских войск при Нордлингене. Результаты этой битвы заставили протестантских князей Германии искать перемирия с императором. Общеполитическая обстановка в Европе стала вновь благоприятной для Габсбургов и приняла угрожающий характер для Франции. Больше в тени находиться было нельзя, и Ришелье настоятельно посоветовал Людовику XIII: «… в создавшейся ситуации нельзя более иметь выгод от мира… Настало время появления Вашего Величества на полях сражений». Вскоре объединенный франко-голландский флот сосредоточился у Кале, а многочисленные французские войска — в Пикардии.
