С середины XV в. в истории Европы начали происходить события и процессы эпохального значения. Сначала в 1453 г. под ударами турок-османов окончательно пала Византия и на юго-востоке Европы возникла мощная Османская империя, представлявшая угрозу всему европейскому развитию. Затем (1492) произошло открытие Америки генуэзским мореплавателем Христофором Колумбом, и ринувшиеся в поисках золота европейцы начали интенсивно совершать географические открытия в Америке, Азии и Африке. В 30-40-х гг. XVI в. были открыты серебряные рудники в Южной Америке, и оттуда потоки серебра и золота устремились в Старый Свет, став одной из причин обесценивания денег и повышения цен. Завершив процессы объединения, крупные централизованные государства Франция и Испания начали с 1494 г. войны за обладание Италией, переросшие затем в войны между империей Габсбургов и Францией за гегемонию в Европе. Прямо или косвенно в эти войны оказались втянутыми многие государства и земли Европы. Локальные войны и конфликты постоянно грозили перерасти в войны общеевропейского масштаба. Наемные армии, зачастую состоявшие из всякого интернационального сброда, маршировали по странам Европы, и наемные солдаты проливали кровь за интересы тех, кто им больше платил.
Городская жизнь Германии в первой половине XVI в.
Вместе с тем это был век расцвета культуры Возрождения — эпохи гуманистического мировоззрения, начавшейся в Италии еще в XIV столетии, а в начале XVI в. распространившейся по всей Западной Европе. Эта эпоха была отмечена такими именами, как Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль, Дюрер, Томас Мор, Уильям Шекспир, Франсуа Рабле, Мишель Монтень… Человеческая личность, ее сила, красота стали теперь центром внимания писателей, философов и художников.
Огромные изменения произошли и в религиозной сфере. Реформация, остро поставившая вопрос об отмене монополии католической церкви на духовную жизнь христиан и о непосредственном общении верующего с Богом, расколола континент на два враждующих лагеря по конфессиональному признаку.
За всеми этими явлениями стояла сила нарождающегося капитализма с его отличными от феодальной эпохи формами собственности (не условная собственность за несение службы, а полная безусловная частная собственность), с его этическими принципами (не показная роскошь, а экономность), с его отношением к окружающему миру, с его всевластием денег и индивидуальной предприимчивостью.
Капитализм, в основе которого лежало движение огромных денежных богатств, постоянно вкладываемых в торговлю, финансы и промышленность, дабы вызвать еще больший рост капиталов, бросал вызов старым экономическим, социальным и политическим структурам во многом еще феодального общества. В этом смысле начало XVI в. является важнейшим хронологическим рубежом, обозначившим резкий отрыв Западной Европы от остальных регионов и континентов. Капитализм сформировал новый облик западноевропейского мира, который с течением времени начинает распространять свое влияние на другие части Европы и другие континенты. Одновременно в политической сфере происходит укрепление феодально-абсолютистских режимов как своего рода реакция — «ответ» на «вызов» раннего капитализма.
